Key takeaways
- Het Pentagon staat voor een dilemma van 1,3 biljoen dollar (ongeveer 1,1 biljoen euro) door de alarmerende beschikbaarheidspercentages van de F-35-gevechtsvliegtuigen, die slechts 50 procent van de tijd beschikbaar zijn om te vliegen.
- Deskundigen waarschuwen dat die beschikbaarheidspercentages nog verder kunnen dalen naarmate de F-35-vloot veroudert en het onderhoud toeneemt.
- Het Pentagon heeft hierop gereageerd door de geplande F-35-aankopen in 2026 te halveren.
De Amerikaanse strijdkrachten blijven kampen met alarmerende beschikbaarheidspercentages voor hun vloot van F-35-gevechtsvliegtuigen. Een recent rapport van het Office of Inspector General van het ministerie van Defensie onthulde dat de ultramoderne vliegtuigen slechts 50 procent van de tijd beschikbaar zijn voor vluchten, waardoor ze niet voldoen aan de essentiële vereisten van de militaire dienst.
Geen verantwoording
Ondanks dit voortdurende probleem ontving Lockheed Martin, de hoofdaannemer van de F-35, een betaling van 1,7 miljard dollar (ongeveer 1,4 miljard euro) van het Pentagon zonder financiële sancties. Het rapport bekritiseert het ministerie van Defensie voor het niet systematisch ter verantwoording roepen van Lockheed Martin voor haar slechte prestaties bij de ondersteuning van het F-3- programma.
De lage beschikbaarheidspercentages zijn des te zorgwekkender omdat de F-35 het nieuwste gevechtsvliegtuig in de Amerikaanse vloot is. Oudere modellen, zoals de F-15 en F-16, hebben veel hogere beschikbaarheidspercentages ondanks tientallen dienstjaren. Deskundigen waarschuwen dat die percentages verder kunnen dalen tot ongeveer 35 procent naarmate de F-35-vloot ouder wordt en de onderhoudsvereisten toenemen.
Beperkte levensduur
De relatief korte levensduur van het casco van de F-35 (8.000 uur tegenover 20.000 uur voor de nieuwe F-15EX) verergert dit probleem, waardoor de onderhoudskosten gedurende de hele levensduur kunnen oplopen. Rapporten van het Pentagon hebben consequent de slechte betrouwbaarheid en de hoge operationele kosten van de F-35 benadrukt, waardoor bezorgdheid is ontstaan over de betaalbaarheid op lange termijn.
Vertegenwoordigers van het Congres hebben hun groeiende frustratie geuit over het beheer van het F-35-programma door Lockheed Martin. Met een geschatte totale levenscycluskost van 1,3 biljoen dollar (ongeveer 1,1 biljoen euro) voor alle geplande en bestaande F-35’s, overweegt de Amerikaanse luchtmacht om haar toekomstige bestellingen aanzienlijk in te perken.
Motorproblemen
Problemen met de F135-motor van de F-35 zijn geïdentificeerd als een van de belangrijkste factoren die bijdragen aan de lage beschikbaarheidsgraad.
Ondanks die problemen behoudt de F-35 een technologisch voordeel ten opzichte van andere westerse gevechtsvliegtuigen door het ontbreken van vergelijkbare vijfde-generatie alternatieven. De opkomst van gevechtsvliegtuigen van de zesde generatie in zowel China als de Verenigde Staten in de komende tien jaar vormt echter een bedreiging voor de dominantie van de F-35. De aandelenkoers van Lockheed Martin had te lijden toen China in december 2024 zijn eerste gevechtsvliegtuig van de zesde generatie onthulde, wat de vrees voor een mogelijke daling van de vraag naar de F-35 weerspiegelde.
Voorraadverminderingen
Het Pentagon heeft hierop gereageerd door de geplande aanschaf van F-35’s in 2026 te halveren en zal ze de rest van het decennium tegen een gereduceerd tarief blijven aanschaffen. De zaken worden nog gecompliceerder door de vertragingen bij het upgraden van de F-35 naar de Block 4 standaard, waarbij aanzienlijke reducties in de omvang van de upgrade resulteren in een verwaterde versie van de oorspronkelijke capaciteiten. Een recente audit van het Government Accountability Office benadrukte die zorgen en stelde dat Block 4 nu minder mogelijkheden zal bieden, vertragingen zal oplopen en onzekere kosten met zich mee zal brengen. (jv)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!