In Londen zijn voor het eerst zelfrijdende taxi’s in het straatbeeld opgedoken. De taxi’s worden ingezet als onderdeel van een testproject van Transport for Londen. Het project heeft 24 maanden geduurd. Vanaf volgend jaar juni moeten zelfrijdende taxi’s in het Londense straatbeeld geen uitzondering, maar veelal de norm worden, voorspellen experts.

De tests worden geleid door Oxbotica, een bedrijf dat specialiseert in de ontwikkeling van software voor autonome wagens. Die software wordt dan ingezet in wagens van het merk Ford, die speciaal zijn uitgerust met radars, sensoren, computers en camera’s.

Eerder dit jaar waren er ook al tests uitgevoerd in Oxford, maar die waren van minder belang dan de demonstraties die in de miljoenenstad Londen werden uitgevoerd, waar de veiligheid in het verkeer veel complexer is. In het land zijn ook al de eerste autonome autobussen getest. Die tests moeten uitmonden in de ingebruikname van een zelfrijdende bus over een traject van 24 km in de buurt van Birmingham.

Zelfrijdende wagen zonder menselijke supervisie is nog jaren weg

De Londense taxi’s hebben nog wel een chauffeur achter het stuur. Die kan op elk moment de controle over het voertuig terug overnemen. Experts en academici bevestigen dat zelfrijdende wagens waarin geen enkele menselijke supervisie meer aanwezig is nog jaren weg zijn.

In totaal is een kleine 15 miljoen euro in het project geïnvesteerd. Het Britse ministerie van Transport financierde daarvan een gedeelte. De overheid schat dat de introductie van zelfrijdende wagens op de openbare weg pas tegen eind 2021 een feit zal zijn.

Zelfrijdende wagens zullen naar verwachting bijdragen tot de verkeersveiligheid. De Wereldgezondheidsorganisatie WHO schat dat er jaarlijks 1,25 miljoen mensen in het verkeer sterven. Software moet dat aantal drastisch naar beneden bijstellen.