De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA (National Aeronautics and Space Administration) zal in de komende 5 jaar een vrouw naar de maan sturen. Het wordt een ambitieus maar erg duur project.

Op 21 juli zal het exact 50 jaar geleden zijn dat de Apollo 11 op het maanvlak landde. Diezelfde dag zette Neil Armstrong als eerste mens ooit voet op de maan. Om dat te vieren krijgt het nieuwe initiatief de naam ‘Artemis’ mee. Dat is de Griekse godin van de maan en tevens Apollo’s tweelingzuster. De missie heeft als doel ook een eerste vrouw op de maan te zetten.

Het wordt geen goedkope reis. Het ruimtevaartagentschap heeft een bijkomend budget van 1,6 miljard dollar (1,47 miljard euro ) aangevraagd. Dat komt bovenop de 21 miljard die voor het komende fiscale jaar, dat in oktober start, al gebudgetteerd staan.

De bijkomende kosten moeten de wens financieren die vanuit het Witte Huis is uitgesproken om het maanprogramma te versnellen. In maart had vice-president Mike Pence nog gezegd dat hij opnieuw mensen op de maan wilde in 2024. Dat is een volle vier jaar vóór de planning van NASA dat had ingecalculeerd.

Heeft het zin om opnieuw naar de maan te gaan?

De ruimtevaart hoopt de maan te kunnen gebruiken als een springplank voor een verdere verkenning van de kosmos. Daarvoor is de aanwezigheid van water op de maan echter een absolute noodzaak. Een verkenning van de mogelijkheden die de grondstoffen van de maan kunnen bieden, staat dan hoog op de prioriteitenlijst van Amerikaanse ruimtevaartbureau.

De Amerikanen willen het extra budget uit een surplus in het Pell Grant fonds halen. Dat is een programma dat financiële hulp biedt aan universiteitsstudenten uit minder begoede gezinnen. Ondanks dat daarbij vragen worden gesteld, zegt de regering Trump dat studenten die vandaag geld uit het fonds krijgen daar geen gevolgen van zullen ondervinden.

De uiteindelijke beslissing over deze transfer ligt bij het Amerikaanse Congres. Maar vele beleidsmakers stellen vragen bij het initiatief. Ze vragen zich af of deze maanreis het extra geld wel waard is. Vooral nu in de VS een controverse is ontstaan over de enorme schulden die studenten opstapelen om hun studies te kunnen betalen. Een aantal Democratische presidentskandidaten pleit zelfs voor een kwijtschelding van bestaande schulden.

President Trump zelf toont zich in een tweet alvast erg enthousiast. “Mijn regering zal NASA in zijn grootsheid herstellen en we gaan terug naar de Maan, daarna naar Mars. Ik pas mijn budget aan en voeg er 1,6 miljard dollar aan toe, zodat we op grote wijze opnieuw de ruimte in kunnen.”