Key takeaways
- De uitbreiding van datacenters in Europa bedreigt de toch al beperkte watervoorraden.
- Bedrijven moeten rekening houden met de volledige watervoetafdruk van datacenters, inclusief off-site energieproductie en gevolgen voor de productie.
- Het in evenwicht brengen van AI-gedreven economische groei met verantwoord watergebruik vereist innovatieve koeltechnieken en het onderzoeken van alternatieve waterbronnen.
De ambitieuze Europese strategie voor artificiële intelligentie (AI), die erop gericht is om de capaciteit van datacenters de komende jaren te verdrievoudigen, staat voor een grote uitdaging: waterschaarste.
Waterschaarste bedreigt Europa’s AI-ambities
Dit probleem is vooral acuut in Zuid-Europa, waar 30 procent van de bevolking in gebieden met permanente waterstress woont, wat betekent dat de vraag groter is dan het aanbod. Datacenters, die essentieel zijn voor de digitale economie, hebben grote hoeveelheden water nodig om te koelen.
Grote technologiebedrijven zoals Amazon, Microsoft en Meta hebben miljarden geïnvesteerd in nieuwe datacenters in heel Europa. Deskundigen waarschuwen echter dat beleidsmakers geen rekening houden met deze snelle uitbreiding in regio’s met watertekorten.
Zorgen over duurzaamheid van AI-expansie
Professor Kevin Grecksch van de Universiteit van Oxford wijst op het gebrek aan vooruitziende blik rondom duurzaamheid. Terwijl investeringen in AI economische groei en banen beloven, blijven cruciale vragen onbeantwoord: wat gebeurt er met datacenters tijdens een droogteperiode als de openbare watervoorziening een prioriteit wordt?
De Europese Commissie legt de nadruk op energie-efficiëntie en milieuduurzaamheid in haar selectiecriteria voor AI-fabrieken. Zij noemt de “JUPITER”-supercomputer in Duitsland als een uitstekend voorbeeld van groen computergebruik met behulp van hernieuwbare energie en de modernste koeltechnieken.
Amazon plant drie datacenters in watergevoelig gebied Spanje
Er blijven echter zorgen bestaan. Het plan van Amazon om drie datacenters te openen in Aragon, Spanje, waar water een stressfactor is, heeft spanningen veroorzaakt tussen lokale boeren en milieuactivisten. Op dezelfde manier heeft het aanwijzen van Culham in het Verenigd Koninkrijk als een AI-“groeigebied” de angst aangewakkerd dat de druk op de lokale watervoorraden zal toenemen.
Analisten merken op dat bedrijven zich vaak concentreren op het rapporteren van watergebruik op locatie voor koeling, terwijl ze de grotere watervoetafdruk buiten de locatie, die gepaard gaat met stroomopwekking en de productie van halfgeleiders, over het hoofd zien.
Werkelijke watervoetafdruk kwantificeren blijft een uitdaging
Exploitanten van datacenters richten zich steeds meer op verantwoord waterbeheer, maar het blijft een uitdaging om hun totale watervoetafdruk te bepalen. De analyse van S&P Global voorspelt een hoge blootstelling aan waterstress voor de datacenterindustrie in de jaren 2020, waarbij Zuid-Europese landen zoals Spanje en Griekenland de grootste problemen zullen krijgen.
De European Data Centre Association (EUDCA) erkent dat waterverbruik een serieus probleem is en noemt de innovaties die worden doorgevoerd om het watergebruik en de chemische behandeling te verminderen. Het doel is om niet-drinkbaar water te gebruiken voor industriële processen, terwijl drinkbaar water behouden blijft voor essentiële toepassingen.
Economische groei en milieubescherming in evenwicht brengen
Het EUDC wijst op de cruciale rol van datacenters in de digitale economie van Europa en noemt daarbij triljoenen dollars aan bbp en miljoenen goedbetaalde technologiebanen. Er blijft echter bezorgdheid bestaan over waterschaarste.
Europese wetgevers hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor de groeiende watercrisis op het continent. Het Europees Milieuagentschap bevestigt dat de watervoorraden onder “zware druk” staan: een derde van de Europese bevolking en het Europese grondgebied heeft te kampen met waterstress.
Groeiend spanningsveld tussen datacenters en waterzekerheid
Het EUDC wijst op de cruciale rol van datacenters in de digitale economie van Europa en noemt daarbij triljoenen dollars aan bbp en miljoenen goedbetaalde technologiebanen. Er blijft echter bezorgdheid bestaan over waterschaarste.
Ierland, een centrum voor datacenters, is ook onder vuur komen te liggen van milieugroeperingen, wat heeft geleid tot een effectief verbod op nieuwe datacenters vanwege problemen met de netwerkcapaciteit en de impact op het milieu. (uv)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!