In Noord-Korea naderen de ambitieuze plannen voor de realisatie van de toeristische zone Wonsan-Kalma, een gigantisch nieuw vakantiecentrum aan de zuidoostkust van het land, hun voltooiing. Dat blijkt uit satellietbeelden van de Amerikaanse organisatie 38 North. Wonsan-Kalma moet uitgroeien tot een uitgebreid complex met onder meer hotels, een jachthaven, een sportcomplex en andere vormen van entertainment.

Het vakantiecentrum zou eind oktober dit jaar operationeel moeten zijn. De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-Un verwees ook tijdens zijn nieuwjaarstoespraak naar de realisatie van het project. Hij zou de site van Wonsan-Kalma al minstens drie keer hebben bezocht.

Jeugd

De ontwikkeling van het vakantiecentrum is bijzonder snel gegaan. Twee jaar geleden stonden op het terrein slechts enkele gebouwen. Inmiddels kent de site echter een drukke activiteit om het centrum tijdig operationeel te krijgen. De plannen omvatten onder meer ook de bouw van speelhallen en bioscopen.

Volgens lokale media zou Kim Jong-Un zich tijdens een bezoek aan de zone in oktober kritisch hebben uitgelaten over het gebrek aan vooruitgang. Hij zou de aannemers daarbij hebben aangespoord de activiteit op te drijven. Het project moet immers de vooropgestelde deadlines halen.

De regio Wonsan is voor de Noord-Koreanen al lange tijd een zomerbestemming. Ook Kim Jong-Un zou in het gebied een groot deel van zijn kindervakanties hebben doorgebracht. Wonsan is al minstens een half decennium het speerpunt van de toeristische strategieën van Noord-Korea.

Omdat het land door zijn kernwapenprogramma met internationale economische sancties moet afrekenen, blijft het toerisme één van de weinige bronnen van inkomst waarop Noord-Korea kan terugvallen. Wonsan-Kalma moet het kroonjuweel van de Noord-Koreaanse toeristische industrie worden.

“Brochures van de Wonsan Zone Development Corporation maken gewag van ongeveer 1,5 miljoen dollar aan toeristische projecten die potentiële investeerders zouden kunnen ontwikkelen,” meldde het persbureau Reuters twee jaar geleden. “Men spreekt over zandstranden, badplaatsen, minerale bronnen en natuurlijke meren. Vijf jaar geleden werd in de streek ook al het skigebied Masik Pass geopend. De toeristische zone situeert zich tussen de kust en Wonsan-Kalma Airport, een militaire luchthaven die door de toevoeging van een nieuwe internationale terminal vier jaar geleden inmiddels voor dubbel gebruik is geschikt.”

Incidenten

De toeristische zone bevindt zich opmerkelijk genoeg in een gebied dat gelijktijdig dient voor de lancering van ballistische raketten en andere militaire oefeningen. “Voor buitenstaanders lijkt het misschien gek om raketten te lanceren op een plek die men economisch wil ontwikkelen, maar op die manier leidt Kim Jong Un zijn land,” benadrukt Lim Eul-chul, een specialist in de Noord-Koreaanse economie aan de Kyungnam University in Zuid-Korea.

Noord-Korea geeft geen officiële bezoekersaantallen vrij. Volgens een rapport van Channel News Asia zou het land naar schatting echter jaarlijks honderdduizend internationale toeristen ontvangen. “Wonsan-Kalma zou op korte termijn tot één miljoen bezoekers per jaar moeten aantrekken,” zegt Reuters. “Dat aantal zou geleidelijk tot tien miljoen toeristen moeten stijgen.”

Critici waarschuwen echter dat het land nog grote inspanningen zal moeten doen om massaal toeristen te kunnen aantrekken. Daarbij wijst men naar een aantal zware incidenten die in het verleden met buitenlandse toeristen werden geregistreerd.

Elf jaar geleden werd een 53-jarige Zuid-Koreaanse toerist tijdens rondreis door een Noord-Koreaanse soldaat doodgeschoten. Het slachtoffer zou onbedoeld een verboden militaire zone hebben betreden. Twee jaar geleden stierf de Amerikaanse student Otto Warmbier na zijn vrijlating uit gevangenschap in Noord-Korea, waar hij was gearresteerd op verdenking de diefstal van een propagandaposter.