Key Takeaways

• Het Great Barrier Reef heeft het grootste jaarlijkse verlies aan levend koraal in bijna veertig jaar meegemaakt.
• Het bleken van koraal als gevolg van klimaatverandering heeft vorig jaar geleid tot de dood van grote aantallen koralen in het hele rifsysteem.
• Koraalriffen zijn zeer gevoelig voor temperatuurstijgingen in de oceaan en lopen een groot risico om te verdwijnen als de opwarming van de aarde meer dan 1,2 graden Celsius bedraagt.

Het Great Barrier Reef heeft het grootste jaarlijkse verlies aan levend koraal geleden in 39 jaar. Hoewel de algehele koraalbedekking dicht bij het langetermijngemiddelde blijft dankzij een toename sinds 2017, benadrukt deze recente afname een zorgwekkende trend van volatiliteit voor dit UNESCO Werelderfgoedgebied.

Koraalsterfte

Volgens het Australian Institute of Marine Science is de wijdverspreide koraalverbleking van het afgelopen jaar, voornamelijk te wijten aan de klimaatverandering, verantwoordelijk voor een aanzienlijke koraalsterfte. Mike Emslie, die aan het hoofd staat van het langetermijnbewakingsprogramma van het instituut, wees erop dat deze verliezen, die zich voordoen vanaf een relatief hoge koraalbedekking, de toenemende impact aantonen van frequente verbleking op ’s werelds grootste rifecosysteem.

Het onderzoek bracht opvallende regionale verschillen aan het licht: de bedekking van levend koraal nam met bijna een derde af in de zuidelijke regio, met een kwart in de noordelijke regio en met 14 procent in de centrale regio. Deze afname valt samen met de vierde wereldwijde episode van massale koraalverbleking, die bijna 84 procent van de koraalriffen in de wereld treft, waaronder het Great Barrier Reef

Kwetsbaar

Getriggerd door wereldwijde recordwarmte in 2023 en 2024, overtrof deze bleekepisode eerdere records en trof minstens 83 landen. Onderzoek vanuit de lucht in Australië toonde aan dat veel riffen wijdverspreid bleken, waarbij een aanzienlijk deel ernstige mate van bleking vertoonde.

Hoewel koralen bestand zijn tegen korte perioden van hoge temperaturen, verzwakken ze door langdurige blootstelling aan warm water en worden ze vatbaar voor ziekten. Hoewel gebleekte koralen niet per se dood zijn, zijn ze wel duidelijk kwetsbaarder. Hoewel koraalriffen zich vaak herstellen van deze gebeurtenissen, is het mogelijk dat ze hun oude kracht niet meer terugkrijgen.

“Unieke en bedreigde systemen”

Het Intergovernmental Panel on Climate Change van de Verenigde Naties heeft koraalriffen gecategoriseerd als “unieke en bedreigde systemen” door klimaatverandering, die bijzonder gevoelig zijn voor een wereldwijde opwarming van meer dan 1,5 graden Celsius boven het pre-industriële niveau.

Studies suggereren dat tropische koralen nog kwetsbaarder zijn dan eerder werd aangenomen. Opeenvolgende perioden van bleekheid op het Great Barrier Reef halverwege de jaren 2010 onderstrepen de mogelijke onderschatting van klimaatrisico’s voor koraalriffen. Prognoses geven aan dat er een zeer groot risico bestaat dat warmwaterkoraalriffen door een opwarming van 1,2 graden Celsius zullen worden aangetast, waarbij een volledige verdwijning wordt voorspeld bij hogere temperaturen.