Key takeaways

• Een zwarte markt in China levert AI-chips van Nvidia ondanks Amerikaanse exportverboden.
• Deze illegale handel voedt een bloeiende reparatie-industrie die gespecialiseerd is in het herstellen van gesmokkelde GPU’s.
• De hoge uitvalpercentages van deze chips leiden tot een vraag naar reparatiediensten naarmate ze het einde van hun levensduur naderen.

Ondanks het exportverbod dat de VS hebben ingesteld op zijn meest geavanceerde kunstmatige intelligentiechips, blijft Nvidia een cruciale rol spelen in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie in China. Er is een bloeiende zwarte markt ontstaan, gevoed door illegale Nvidia GPU’s zoals de H100 en A100, die hard nodig zijn om grote taalmodellen te trainen, meldt Reuters.

Deze illegale handel heeft geleid tot een bloeiende reparatie-industrie in Shenzhen, waar technologiebedrijven gespecialiseerd zijn in het opknappen van deze high-end chips. De vraag is zo groot dat één bedrijf beweert tot 500 AI GPU’s per maand te repareren, waarbij uitgebreide testomgevingen worden gebruikt om echte datacenteromstandigheden te simuleren. Een ander bedrijf richt zich op het repareren van ongeveer 200 chips per maand en rekent een aanzienlijke vergoeding (ongeveer 10 procent van de oorspronkelijke prijs van de GPU) voor zijn diensten.

Hoge uitvalcijfers stuwen de vraag

De hoge uitvalpercentages van deze illegale GPU’s, die vaak al jaren ononderbroken draaien, drijven de vraag naar reparaties op. Experts schatten dat Nvidia AI GPU’s normaal gesproken 2-5 jaar meegaan onder hoge werkbelasting, en veel eenheden in China naderen het einde van hun levensduur.

Hoewel er binnenlandse alternatieven zijn, zoals de H20 chipset van Huawei, zijn deze geen perfecte vervanging. De onbetaalbare kosten van de H20 (een enkele server met acht GPU’s kan meer dan 1 miljoen yen (ongeveer 6.800 euro) kosten) maakt de illegale Nvidia H100 de voorkeurskeuze voor veel AI-ontwikkelaars.

Technische en economische risico’s van illegale chipreparaties

Nu nieuwere modellen zoals de B200 op de zwarte markt komen tegen exorbitante prijzen (meer dan 3 miljoen yen per server), zal de ondergrondse reparatiesector naar verwachting blijven groeien. Deze ondergrondse economie benadrukt China’s vastberadenheid om concurrerend te blijven in de AI-race, zelfs als het tekort aan chips aanhoudt en de legale kanalen gesloten zijn.

De situatie heeft tot bezorgdheid geleid in de VS, waardoor wetgevers van beide partijen wetgeving hebben voorgesteld die vereist dat chips worden getraceerd nadat ze zijn verkocht. Het doel is om smokkel tegen te gaan en veiligheidslekken aan te pakken die het gevolg zijn van ongecontroleerde export. Nvidia houdt zelf vol dat alleen geautoriseerde partners de juiste ondersteuning voor zijn producten kunnen bieden, en waarschuwt voor de technische en economische risico’s die gepaard gaan met het gebruik van chips waarvoor beperkingen gelden zonder officiële ondersteuning. (jv)