Key takeaways

• Mexico overweegt juridische stappen tegen SpaceX na het neerstorten van raketafval op Mexicaans grondgebied.
• De Mexicaanse overheid onderzoekt mogelijke milieuschade in de grensstaat Tamaulipas.
• Experts wijzen op de bredere ecologische impact van raketlanceringen en het groeiende probleem van ruimtepuin.

Sheinbaum dreigt met gerechtelijke stappen

De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum heeft juridische stappen aangekondigd tegen SpaceX van Elon Musk. Aanleiding is een incident waarbij brokstukken van een Starship-raket op Mexicaans grondgebied belandden.

Het ruimtevaartuig explodeerde op 19 juni tijdens een testlancering in Texas, nabij de grens met Mexico. De brokstukken kwamen terecht in de staat Tamaulipas, zo’n driehonderd kilometer verderop.

Sheinbaum verklaarde dat Mexicaanse autoriteiten het incident onderzoeken. Ze willen nagaan of internationale milieuregels werden overtreden. Volgens haar zal Mexico het internationaal recht respecteren, maar “indien nodig” juridische stappen ondernemen.

SpaceX wijst verantwoordelijkheid af

SpaceX stelt dat het brokstukken probeerde te bergen, maar gehinderd werd door onbevoegden op privéterrein. Het bedrijf benadrukt dat er volgens onafhankelijke testen geen chemische, biologische of toxicologische risico’s zijn.

SpaceX heeft de Mexicaanse overheid om hulp gevraagd bij het terughalen van de resten.

Toch klinkt er kritiek vanuit de wetenschap. Volgens Eloise Marais, atmosferisch chemicus aan University College London, kunnen raketlanceringen schadelijke stoffen vrijlaten. Die tasten onder meer de ozonlaag aan en stoten roetdeeltjes uit die de atmosfeer opwarmen. “Starship gebruikt vloeibaar methaan als brandstof, maar de impact daarvan is nog onvoldoende onderzocht”, vertelde ze in een interview met Al Jazeera.

Groeiend probleem van ruimtepuin

Volgens Marais is de groei van de commerciële ruimtevaart problematisch zolang duidelijke regels ontbreken. Zonder doeltreffend ruimtebestuur blijven schadelijke emissies en de ecologische voetafdruk van ruimtevaart ongeremd toenemen.

Ruimtepuin is niet alleen een lokaal probleem. In januari landde een metalen object, geïdentificeerd als ruimteafval in Kenia. In Australië hield de ruimtevaartautoriteit een Russische raket in de gaten die opnieuw de atmosfeer binnendrong boven Tasmanië, zonder meldingen van schade

Miljoenen brokstukken, maar amper regels

De kans dat iemand geraakt wordt door ruimteafval blijft extreem klein. Toch neemt het aantal ongecontroleerde incidenten toe, waarschuwen experts. Een studie van de Universiteit van Brits-Columbia (gepubliceerd in Scientific Reports) toont aan dat dit type incidenten vaker voorkomt. Vooral voor het luchtverkeer zou het risico stijgen.

Er zweven miljoenen stukjes ruimteschroot in een lage baan rond de aarde. Maar internationale regelgeving over hun verwijdering ontbreekt nog steeds. In debatten wordt dan ook steeds vaker gepleit voor duurzame oplossingen voor ruimteverkenning en verantwoord puinbeheer.