Mogelijk zal over twee jaar ook Saudi-Arabië deel uitmaken van de kalender van de Formule 1. Volgens Britse nieuwsberichten zou Liberty Media, de eigenaar van rechtenbezitter Formula One, daarover met de Saudische autoriteiten al verscheidene gesprekken hebben gevoerd. Ook zou Liberty Media bij de raceteams uit de Formule Eén naar hun mening over een wedstrijd in Saudi-Arabië hebben gevraagd.

Daarbij zouden de teamverantwoordelijken echter duidelijk hebben gemaakt alleen onder bepaalde voorwaarden met het idee te willen instemmen. Vooral mensenrechten zouden daarbij centraal staan.

Belangrijke markt

“Liberty Media is bijzonder geïnteresseerd om zijn activiteiten in het Midden-Oosten uit te breiden,” zegt Rebecca Clancy, redacteur motorsport bij de Britse krant The Times. “Het bedrijf bestempelt die regio immers als een belangrijke markt. De Formule 1 houdt al races gehouden in Bahrein en Abu Dhabi.”

“Bovendien heeft Formula One een overeenkomst gesloten met MBC Sport. Daarin is voorzien dat de eenentwintig wedstrijden van de Formule Een gedurende een periode van vijf jaar live en gratis in het Midden-Oosten en Noord-Afrika zullen worden uitgezonden. Elke beslissing om in het Saudische koninkrijk te racen, zal echter ongetwijfeld met kritiek moeten afrekenen.”

“De race in Bahrein krijgt eveneens elk jaar opnieuw zware kritiek te verwerken,” benadrukt Clancy. “De beschuldigingen hebben te maken met inbreuken tegen de mensenrechten. Acht jaar geleden – tijdens de Arabische Lente – werd de race in Bahrein zelfs geannuleerd.”

“Dat gebeurde in een reactie op het gewelddadig optreden van de autoriteiten tegen de protesten tegen de regering. Ook een mogelijke wedstrijd in Saudi-Arabië zorgt voor vragen. Formula One en zijn teams zullen van de Saudische autoriteiten dan ook een aantal garanties eisen vooraleer tot de organisatie van een wedstrijd in het Arabische koninkrijk zal worden beslist.”

“Er zijn heel wat bekommernissen rond mensenrechten, vrouwenrechten en persvrijheid,” betoogt Clancy. “Formula One zal ongetwijfeld eisen dat elke vrouw die bij de organisatie – op elk niveau – is betrokken, dezelfde rechten zouden genieten als haar mannelijke collega’s. Daarbij zouden geen beperkingen of uitzonderingen worden geduld.”

“Formula One benadrukt de lokale culturen te willen respecteren, maar wil niet opnieuw de regio verlaten zonder een positieve impact op de samenleving te hebben gemaakt. Formula One wil daarbij zoveel mogelijk aantonen dat sport een divers karakter heeft.”

Jamal Khashoggi

Saudi-Arabië zou waarschijnlijk tientallen miljoenen dollar willen betalen om een race te kunnen organiseren. Mogelijk zou een eerste editie van een Saudische race over twee jaar op de kalender kunnen komen. Daarmee zou Formula One in het spoor treden van de Formula E, die vorig jaar december zijn seizoensopener in Saudi-Arabië organiseerde. “Na afloop van die race volgde een grote party, waarbij jonge Saudi’s met buitenlandse bezoekers een feest konden opzetten, zonder mannen van vrouwen te scheiden,” merkt Clancy op. 

“Saudi-Arabië wil zijn economie diversifiëren,” zegt Clancy nog. “Daarvoor kijkt de Saudische kroonprins Mohammed bin Salman naar sectoren die de inkomsten uit de oliewinning kunnen vervangen. De kroonprins heeft ook daarbij belangrijke maatschappelijke hervormingen doorgevoerd.”

“Daarmee wil hij het land een meer interessante bestemming voor buitenlandse investeringen maken. Onder meer sport en entertainment zijn van dat streven een onderdeel. Vorig jaar opende het land zijn eerste bioscoop. Ook het rijverbod voor vrouwen is inmiddels afgeschaft. Vrouwen mogen nu ook reizen zonder toestemming van een mannelijk familielid te hebben gekregen.”

“Toch blijven er rond Saudi-Arabië nog veel controverses,” werpt Clancy op. “Er is veel kritiek over de vervolging van individuen die tegen de regerende familie willen opstaan. Daarnaast is er ook de moord op de Saudische journalist Jamal Khashoggi, die in Turkije door agenten uit de entourage van Salman zou zijn gedood. Bovendien zijn verschillende vrouwenrechtenactivisten zonder proces gearresteerd en vastgehouden.”

De Saudische race zou waarschijnlijk plaats hebben op het circuit van Ad Diriyah, net buiten de hoofdstad Riyad.