Het Chinese Tianqi Lithium heeft 4 miljard dollar (3,5 miljard euro) betaald voor de overname van 25,9% van de aandelen van het Chileense Sociedad Quimica y Minera, een mijnbouwbedrijf dat specialiseert in de productie van lithium. De Chinezen worden zo de op één na grootste aandeelhouder van het Chileense bedrijf. Omdat ook 51% van de belangrijkste Australische lithium-mijn Greenbushes al in Chinese handen is, zou China nu bijna de helft van alle lithiumproductie in de wereld controleren.

Lithium: een strategische grondstof

De toenemende behoefte aan efficiëntere batterijen, onder meer voor smartphones en elektrische wagens, heeft de vraag naar lithium de voorbije jaren gevoelig doen stijgen. Daarmee is het witte metaal een bijzonder belangrijke en zelfs strategische grondstof geworden.

Lithium-ion batterijen werden in jaren zeventig van de voorbije eeuw uitgevonden door het Amerikaanse Exxon, maar het gros van deze grondstof wordt naast Australië en China,  vooral in Bolivië, Chili en Argentinië gewonnen, de zogenaamde ‘gouden driehoek’, waar zich ruim 70% van ‘s werelds reserves zouden bevinden. Het metaal is relatief gemakkelijk te vinden, maar alleen de rijkste aders brengen voldoende productie op om een rendabele ontginning mogelijk te maken.

Een groot deel van de huidige voorraden wordt nu door China gecontroleerd, wat de bevoorradingszekerheid van westerse bedrijven in het gedrang kan brengen.

Chileense mededingingsautoriteit FNE kan verkoop nog tegenhouden

De Chileense staat had in maart een klacht ingediend bij de Chileense mededingingsautoriteit FNE (Fiscalía Nacional Económica), omdat Tianqi met deze overname een disproportioneel deel van de lithiummarkt in handen krijgt. De Chinezen hebben daarop gereageerd door te stellen dat het blokkeren van de overeenkomst de bilaterale relaties in het gedrang zouden brengen. De beslissing van de mededingingsautoriteiten wordt pas in augustus verwacht.

Indien de overeenkomst groen licht krijgt van de FNE zal China – dankzij de combinatie van zijn Australische en Chileense belangen – ruim 46% van alle lithiumproductie in handen krijgen, berekende analist Huang Liheng van GF Securities. 

Markt voor lithium-ionbatterijen groeit met 19% per jaar

Dat geeft China een uiterst gunstig strategisch positie in de markt voor lithium-ionbatterijen die in de toekomst naar schatting met  een astronomische 19% per jaar zal groeien.

De prijs van de grondstof is de voorbije jaren dan ook geëxplodeerd (zie grafiek onder). Verder wil China wil dat tegen 2025 ruim 1 op elke 5 nieuwe voertuigen een elektrische wagen is, tegen amper 1 op 33 vandaag.

China zou dan de lithiumproductie van SQM goedkoper kunnen aankopen dan de marktprijs, wat het land een bijkomend voordeel geeft tegenover de concurrentie en waarbij Chili belangrijke belastinginkomsten zou mislopen.