Chinese luchtvaartmaatschappijen zijn koortsachtig op zoek naar piloten om de vliegtuigen van hun snelgroeiende luchtvaartvloot te bemannen. Dat creëert echter vaak tekorten in andere landen, waar immers een groot aantal piloten door Chinese maatschappijen worden weggehaald. De dreiging gaat echter nog verder.

Om zich in de toekomst van de nodige toestroom aan nieuwe kandidaten te kunnen verzekeren, hebben Chinese luchtvaartbedrijven bovendien in het buitenland ook steeds meer pilotenscholen overgenomen. In die landen dreigen eigen kandidaten daardoor minder kans een toegang tot een opleiding te krijgen.

Ongekende groei

“De Chinese luchtvaart registreert een ongekende groei,” zei Paul Jebely, een luchtvaartconsulent uit Hongkong. “Er zijn in China al meer vliegtuigen besteld dan er piloten beschikbaar zijn om de toestellen te vliegen.” De wereldwijde druk op de arbeidsmarkt voor piloten heeft volgens de Britse financiële krant Financial Times al geleid tot de annulering van vluchten, winstdalingen en een inkrimping van de groeidoelstellingen van de sector over de hele wereld.

Tim Clark, chief executive van Emirates, wees er daarbij op dat Chinese luchtvaartmaatschappijen piloten extreem concurrerende pakketten aanbieden om naar Shanghai of Beijing te verhuizen.

Experts zeggen dat het tekort aan piloten is ingegeven door de stijgende vraag naar vliegreizen, gevoed door de opkomst van goedkope luchtvaartmaatschappijen de voorbije decennia. De opkomst van deze sector heeft volgens een aantal insiders geleid tot een verlaging van de status en de beloning van piloten, terwijl de kosten voor vliegopleidingen zijn gestegen.

Daardoor zouden nieuwe rekruten worden afgeschrikt. Anderzijds heeft het aantal piloten in China de voorbije zes jaar nagenoeg een verdubbeling gekend. De voorbije maanden hebben de grote Chinese maatschappijen hun rekrutering nog opgetrokken, terwijl ook de offshore training is toegenomen.

Belastingvrij

“Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben hun verloning de voorbije periode drastisch verhoogd,” beklemtoont Dave Ross, topman van consultant Wasinc International. “Piloten uit Latijns-Amerika en sommige Europese landen kunnen hun compensaties in China vaak verviervoudigen. Tien jaar geleden had een buitenlands piloot in China uitzicht op een startsalaris van 10.000 dollar per maand. Dat beginloon is inmiddels tot 26.000 dollar per maand opgelopen. Die inkomsten zijn bovendien belastingvrij.”

De Chinese lonen voor piloten zouden volgens Ross trouwens nog steeds verder stijgen.

Ook de groeiende luchtvaartindustrie in India hebben volgens waarnemers de wereldwijde schaarste aan piloten nog verder doen toenemen. In China plegen de luchtvaartmaatschappijen inmiddels de opleidingskosten van de piloten, in de hoop meer lokaal talent te kunnen aantrekken.

Probleem is echter dat China slechts tweeëntwintig pilotenscholen bezit, terwijl ook het gebruik van het binnenlandse luchtruim strikt beperkt blijft. Daarom proberen de maatschappijen in het buitenland scholingsmogelijkheden te vinden. China telde vorig jaar 5.053 piloten in opleiding. De helft daarvan was in buitenlandse academies ingeschreven.

Daarmee kunnen de buitenlandse pilotenscholen een aantrekkelijke bron van inkomsten aanboren. “Er moet echter ook worden vastgesteld dat steeds meer Chinese maatschappijen in een groot aantal landen scholen proberen op te kopen,” waarschuwt Jebely. Die evolutie kan ertoe leiden dat vele scholen vooral Chinese piloten zullen opleiden en nog slechts weinig ruimte voor kandidaten uit eigen land zullen hebben.