Key takeaways

• Kunstmatige intelligentie (AI) zal in 2023 2.600 ton e-waste genereren en zou in 2030 tot 5 miljard ton kunnen produceren.
• Elektronische onderdelen zoals moederborden en chips vormen het grootste deel van het e-waste dat wordt gegenereerd door AI.
• Schadelijke stoffen in deze componenten dragen bij aan hun gevaarlijke karakter, waaronder kwik, PCB’s en bepaalde broeikasgassen.

De impact van kunstmatige intelligentie (AI) op het milieu gaat verder dan alleen het genereren van tekst en afbeeldingen. Een recente studie gepubliceerd in Nature belicht het probleem van de vervuiling veroorzaakt door AI, met name op het gebied van elektronisch afval. Tegen 2030 zou er tussen de 1,2 en 5 miljard ton elektronisch afval kunnen worden geproduceerd, het equivalent van 20 miljard smartphones die tussen 2020 en 2030 worden weggegooid.

Wetenschappelijk onderzoek

Onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen en de Universiteit van Cambridge hebben het onderzoek uitgevoerd, dat is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Computational Science. Afgedankte elektrische en elektronische apparatuur” (AEEA) is het belangrijkste onderwerp van deze studie. Dit afval omvat een verscheidenheid aan apparaten, zoals huishoudelijke apparaten, beeldschermen en telefoons, maar het zijn vooral elektronische onderdelen zoals moederborden en chips die het grootste deel van de AEEA vormen die door AI wordt gegenereerd.

Milieugevolgen

De aanwezigheid van schadelijke stoffen in deze elektronische onderdelen draagt bij aan hun gevaarlijke karakter. Volgens het Franse Ministerie van Ecologie zijn vooral kwik, PCB’s en bepaalde broeikasgassen te vinden in AEEA. De technologiesector is berucht om zijn razendsnelle innovatie en concurrentie, waardoor producten snel verouderen. Een elektronische printplaat wordt snel vervangen door een krachtiger model en de opkomst van generatieve AI vereist steeds meer middelen, wat deze race om de krachtigste componenten versnelt.

Voorspellingen en wegen voor verbetering

In 2023 heeft generatieve AI al bijna 2.600 ton AEEA gegenereerd. Als er geen actie wordt ondernomen, zal deze hoeveelheid afval volgens het slechtst denkbare scenario van de onderzoekers in 2030 met 1.000 zijn vermenigvuldigd tot 2,5 miljoen ton, of het equivalent van 10 miljard smartphones die in één jaar worden weggegooid. Deze exponentiële toename is te wijten aan de democratisering van kunstmatige intelligentie in de komende jaren.

Een beter beheer van elektronisch afval is nodig om deze impact op het milieu te beperken. Het Institute for Training and Research van de Verenigde Naties (UNITAR) voorspelt 82 miljoen ton AEEA wereldwijd in 2030, rekening houdend met alle soorten AEEA.
De studie stelt echter ook een optimistischer alternatief scenario voor, met een vermindering van AEEA van 16 procent tot 86 procent. Er worden verschillende wegen verkend om dit doel te bereiken: het recyclen van elektronische onderdelen, het verminderen van het aantal gebruikte onderdelen en het optimaliseren ervan om veroudering tegen te gaan.

Conclusies van de onderzoekers

De onderzoekers benadrukken het belang van proactief beheer van elektronisch afval met het oog op de evolutie van generatieve AI-technologieën. Het implementeren van strategieën voor een circulaire economie in de gehele AI-waardeketen zou de productie van e-afval aanzienlijk kunnen verminderen.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!