Key takeaways

• Meer dan 30.000 diamantslijpers hebben hun baan verloren in Surat, India, als gevolg van de economische neergang.
• Minstens 65 diamantslijpers zijn het afgelopen anderhalf jaar door zelfmoord om het leven gekomen in Gujarat.
• India’s diamantexport is gekelderd van 23 miljard dollar in 2022 naar 16 miljard dollar in 2023.

In Surat, India, een stad die bekend staat als ’s werelds centrum voor diamantslijpen, worstelt de industrie met grote uitdagingen als gevolg van wereldwijde conflicten en economische neergang, meldt BBC. Nikunj Tank, een arbeider die al zeven jaar in dienst was in een van de vele fabrieken in de stad, verloor in mei op tragische wijze zijn baan als gevolg van financiële druk. Omdat hij de werkloosheid niet aankon en gebukt ging onder de verantwoordelijkheid om zijn gezin te onderhouden, pleegde hij in augustus zelfmoord.

Surat verwerkt maar liefst 90 procent van alle diamanten ter wereld in meer dan 5.000 eenheden, waar meer dan 800.000 slijpers werken. De stad heeft 15 grote slijperijen die jaarlijks meer dan 100 miljoen dollar aan inkomsten genereren. De Indiase diamantexport is echter gekelderd van 23 miljard dollar in 2022 tot 16 miljard dollar in 2023, met voorspellingen van een verdere daling tot 12 miljard dollar in 2024. De waarde van de geslepen diamanten is ook gedaald met 5 procent tot 27 procent als gevolg van een verminderde vraag en een overaanbod dat nog wordt verergerd doordat slijperijen blijven produceren ondanks beperkte orders om hun activiteiten voort te zetten.

De vakbond van diamantbewerkers doet haar zegje

De vakbond van diamantbewerkers in Gujarat, die de slijpers in de stad vertegenwoordigt, meldt dat meer dan 30.000 werknemers alleen al in de afgelopen zes maanden hun baan hebben verloren. Bovendien beweren ze dat meer dan 65 slijpers door zelfmoord zijn gestorven in de staat in de afgelopen anderhalf jaar als gevolg van de economische neergang, waarbij ze zich baseren op gegevens van families, politiedossiers en nieuwsberichten. Hoewel de BBC dit cijfer niet onafhankelijk kon verifiëren, schrijven experts de crisis toe aan verschillende factoren, waaronder de Covid-19 pandemie, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, het conflict tussen Israël en Gaza en de afnemende vraag op belangrijke markten.

De Indiase diamantindustrie is sterk afhankelijk van de invoer van ruwe diamanten uit Russische mijnen, die nu onderworpen zijn aan westerse sancties vanwege de aanhoudende oorlog. Dit heeft de sector extra onder druk gezet. In maart hebben de Europese Unie en de G7-landen een verbod ingesteld op de invoer van ruwe diamanten uit Rusland, met inbegrip van diamanten die in India worden verwerkt en via derden in het Westen worden verkocht. India heeft publiekelijk zijn bezorgdheid geuit over deze maatregel, die volgens hem onevenredig nadelig is voor deelnemers op een lager niveau in de toeleveringsketen en niet zozeer voor Rusland zelf, omdat producenten doorgaans alternatieve routes vinden voor hun export.

Handelaren in Surat sluiten zich hierbij aan en benadrukken de positie van India aan de onderkant van de waardeketen van de diamantindustrie en de afhankelijkheid van wereldmarkten voor zowel grondstoffen als eindverkoop. Een neergang in de G7-landen, de VAE en België – belangrijke exportbestemmingen voor Indiase diamanten – heeft het probleem nog verergerd.

De impact van laboratoriumgegroeide diamanten en conflict

De stijgende populariteit van lab-gekweekte diamanten, een betaalbaarder alternatief voor natuurlijke diamanten, en het aanhoudende conflict in Gaza, dat een aanzienlijke impact heeft op de handel van India met Israël, maken de uitdagingen nog groter. Kumar Kanani, een wetgever van de regerende Bharatiya Janata Party (BJP) in Gujarat, erkent dat de diamantsector in Surat een moeilijke periode doormaakt en heeft verklaard dat de politie zelfmoorden onderzoekt die verband houden met het verlies van banen.

De regering heeft steun toegezegd aan slijpers, handelaren en bedrijven, maar de families van ten minste negen werknemers die zich onlangs van het leven hebben beroofd, beweren weinig hulp te hebben ontvangen. De ontslagen zijn vooral gevallen bij kleine en middelgrote eenheden die verantwoordelijk zijn voor kwaliteitscontroles van ruwe diamanten en slijpwerkzaamheden. Grotere spelers voelen echter ook de gevolgen: Kiran Gems, een toonaangevende producent, eiste onlangs van zijn 50.000 werknemers dat ze 10 dagen vakantie namen vanwege de vertraging.

De Diamond Workers’ Union richtte in juli een hulplijn op en ontving meer dan 1.600 noodoproepen van slijpers op zoek naar werk of financiële hulp. Ondanks deze inspanningen hebben sommige mensen geen tijdige hulp kunnen krijgen. Vaishali Sojitra, een diamantmakelaar in Surat, benadrukt de sombere realiteit waarmee handelaren te maken hebben die een minimale verkoop en aankoop ervaren.

Zelfs de prijzen van synthetische diamanten, die ooit bijzonder populair waren, zijn gedaald van 300 dollar naar 78 dollar per karaat door een teveel aan productie, wat de markt verder beïnvloedt. Nandlal Nakrani, voorzitter van de Surat Diamond Brokers Association, is ervan overtuigd dat de omstandigheden zullen verbeteren wanneer de prijzen van onbewerkte diamanten afnemen en die van geslepen diamanten stijgen.

Ondanks de huidige neergang is er hoop op een herstel, aangezien de industrie veerkracht toonde na de Grote Recessie van 2008. Dilip Sojitra blijft optimistisch en suggereert dat het komende festivalseizoen, met inbegrip van Diwali, Kerstmis en Nieuwjaar, kan helpen om het momentum van de handel nieuw leven in te blazen. “Ook dit zal voorbijgaan,” beweert hij.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!