Het Griekse Trikala neemt als allereerste Europese stad een nieuwe generatie autonoom rijdende stadsbussen in gebruik. Trikala ligt in het noorden van Griekenland, op 300 km van Athene. Met een kleine 100.000 inwoners is het een middelgrote stad, maar ze staat wel bekend als Griekenlands slimste stad.

Al in 2009 haalde de stad de lijst van ’s werelds 21 slimste steden, opgesteld door het Intelligent Community Forum, een globaal netwerk van ‘smart cities’. Naast slim parkeren en gratis wifi maakt de stad zich nu klaar voor een reeks zelfrijzende bussen die zullen worden geleverd door de Chinese firma Weichai.

De bussen kunnen zonder tussenkomst van een bestuurder manoeuvreren en kunnen van hun vaste routes afwijken om passagiers voor hun eigen deur af te zetten. Om snel en efficiënt te kunnen communiceren met een op afstand gelegen centraal aansturingspunt wordt een beroep gedaan op 5G-netwerken.

Europese concurrenten delven het onderspit

Weichai haalde de openbare aanbesteding binnen ten koste van een reeks Europese fabrikanten. Het bedrijf werd naar eigen zeggen geselecteerd omdat zijn voorsprong op vlak van technologie en knowhow doorslaggevend was. Het project wordt mede gefinancierd door de Griekse overheid en de Europese Unie. 

Passagiers zullen nog wel even geduld moeten uitoefenen. De introductie van de bussen zal door een half dozijn Chinese ingenieurs worden begeleid. In een eerst fase zullen de Chinezen samenwerken met lokale ingenieurs om samen een ​​route uit te stippelen. Daarvoor wordt een twee- tot drietal maanden uitgetrokken. Daarna staat een proefperiode van 6 maanden geprogrammeerd, waarin de bussen zich in het verkeer gaan begeven. De Chinezen zullen ook Grieken opleiden die het project in een tweede fase zelfstandig kunnen leiden.

Trikala startte 5 jaar geleden als met een project rond zelfrijzende bussen. Een door de EU gefinancierd project rond autonoom openbaar vervoer kreeg toen de aandacht van 7 steden. Uiteindelijk bleek Trikala de enige die de voertuigen ook daadwerkelijk liet rijden (foto boven). De bussen zijn inmiddels een toeristische trekpleister geworden.