In een jachthaven in Hong Kong zorgt een ongewoon vaartuig voor opschudding. De drie meter lange catamaran zonder bemanning, ontwikkeld door maritiem-techbedrijf Clearbot, navigeert door het water en consumeert afval dat aan de oppervlakte drijft op een Pac-Man-achtige manier. Plastic waterflessen, sappakken en kartonnen dozen worden door een opening aan de voorkant van de boot verzameld en vervolgens in een verzamelbak gedeponeerd.

Het probleem van plastic afval is duizelingwekkend – naar schatting 15 miljard kilo per jaar komt in de oceanen terecht, wat gelijk staat aan het dumpen van twee vuilniswagens aan afval in de oceaan elke minuut. De autonome boten op zonne-energie van Clearbot willen daar verandering in brengen door afval te verzamelen en gegevens te verstrekken waarop ambtenaren actie kunnen ondernemen.

De visie van Clearbot

Sidhant Gupta, medeoprichter van Clearbot, ziet een toekomst voor zich waarin boten en schepen niet langer afhankelijk zijn van mankracht en fossiele brandstoffen, maar efficiënter en milieuvriendelijker worden. “We bouwen aan de toekomst van boten en schepen,” vertelde hij. Het bedrijf begon als een universiteitsproject en werd opgericht in 2020.

Ondanks de uitdagingen naar aanleiding van Covid-19 en problemen met fondsenwerving, heeft Clearbot aanzienlijke vooruitgang geboekt. Vandaag de dag exploiteert het ongeveer een dozijn boten voor verschillende overheidsinstanties en zakelijke klanten in Hongkong, Thailand en India. De schepen kunnen 200 kilogram afval per uur verzamelen en een lading van 1,5 ton vervoeren.

Meer dan alleen afval inzamelen

De boten van Clearbot houden niet op bij het opzuigen van afval. Ze zijn uitgerust om verschillende taken uit te voeren, zoals het verwijderen van algen uit meren of het verwijderen van invasieve planten zoals hyacint. De vloot kan worden uitgerust met sensoren en instrumenten om waterwegen in kaart te brengen, de waterkwaliteit te testen en monsters te verzamelen.

In het Mai Po natuurreservaat heeft een Clearbot-boot gewerkt om eieren van invasieve appelslakken te verwijderen met behulp van een model van kunstmatige intelligentie. De boten kunnen worden uitgerust met verschillende sensoren en gereedschappen om verschillende taken uit te voeren.

Een koolstofarme oplossing

De grotere boot van Clearbot heeft zonnepanelen bovenop en een batterij die 8 uur meegaat, terwijl de kleinere boot na 4 uur varen moet worden opgeladen bij het aanlegstation. Het bedrijf wil de maritieme activiteiten voor verschillende doeleinden koolstofvrij maken door boten op fossiele brandstoffen te vervangen door hun autonome vaartuigen.

Hoewel Clearbot niet het enige bedrijf is dat werkt aan innovaties op het gebied van het aquatisch milieu, is het een van de vele ondernemers, academici en NGO’s die racen om oplossingen te ontwikkelen. Robert C. Brears, oprichter van het waterveiligheidsplatform Our Future Water, benadrukte het belang van AI-technologie bij het mogelijk maken van hardwarefunctionaliteit. Hij merkte op dat betere informatie over watergerelateerde problemen hard nodig is.

Clearbot richt zich nu op schaalvergroting, met plannen om 20 boten in maart 2025 in te zetten en 50 binnen twee jaar. Het bedrijf ziet een toekomst voor zich waarin deze robotboten alomtegenwoordig en gemeengoed worden, net als de ontsmettingsrobots die tegenwoordig in winkelcentra in Hong Kong worden gebruikt.

De belangrijkste punten

• De autonome boten op zonne-energie van Clearbot zijn ontworpen om afval te verzamelen en gegevens te leveren waar ambtenaren iets mee kunnen.
• Het bedrijf wil de maritieme activiteiten voor verschillende doeleinden koolstofvrij maken door boten op fossiele brandstoffen te vervangen door hun autonome vaartuigen.
• Clearbot heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt ondanks de uitdagingen naar aanleiding van Covid-19 en problemen met fondsenwerving.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!