De onbemande Indiase maanlander Vikram, onderdeel van de missie Chandrayaan 3, is woensdagnamiddag geland nabij de zuidpool van de maan. Het is de eerste keer in de geschiedenis dat een sonde in deze regio neerstrijkt. Een poging van Rusland om India te verslaan, mislukte vorig weekend.

In het nieuws: India is het vierde land ooit op de maan en het eerste nabij de zuidpool, een voor wetenschappers interessante regio voor een toekomstige maanbasis. Tot vandaag waren enkel de VS, China en de voormalige Sovjet-Unie erin geslaagd een landing op het hemellichaam te verwezenlijken.

• De Chandrayaan 3-missie bestaat uit een voortstuwingsmodule die een landingstuig en een rover vervoerde. De missie werd in juli gelanceerd en kwam begin deze maand aan bij de maan. Na enkele weken in een baan rond het hemellichaam te vertoeven, werd vandaag een landingspoging ondernomen.
• Het landingstuig met de naam Vikram (dapperheid) slaagde erin om de zuidpool van de maan te bereiken. Het vervoerde de kleine rover Pragyan (wijsheid), die zo’n 14 dagen wetenschappelijk onderzoek zal verrichten. 
• De robot is uitgerust met zes wielen, zonnepanelen en instrumenten om de chemische compositie van maanregoliet te bestuderen. Aan boord bevindt zich ook een seismometer, die maanbevingen moet detecteren. Na 14 dagen zal het nacht worden op de maan, waardoor Pragyan geen stroom meer zal kunnen opwekken.
• Intussen blijft de voortstuwingsmodule in een baan rond de maan. Die zal dienen als communicatieve tussenschakel tussen de aarde en haar natuurlijke satelliet.
• De wetenschappers van het indiase ruimteagentschap ISRO hopen met de Chandrayaan 3-missie meer te weten te komen over de zuidpoolregio. Vooral interessant is de aanwezigheid van grote hoeveelheden waterijs, die in de toekomst gebruikt kunnen worden door maankolonisten. 

Russische poging eindigde in mineur

De vergelijking: Ook Rusland probeerde in augustus een onbemand tuig op de zuidpool van de maan te plaatsen met de Loena 25-missie. Die poging mislukte afgelopen weekend, toen de missie neerstortte op het maanoppervlak.

• Het was de eerste maanmissie van Rusland sinds 1976. Loena 25 ging op 11 augustus de ruimte in en kwam vorige week woensdag aan bij het hemellichaam. 
• De landingspoging was voorzien voor 21 augustus, maar na een laatste voorbereidend manoeuvre dat zaterdag moest uitgevoerd worden om Loena 25 in de juiste baan te brengen, liep het mis. De dag erop liet Roscosmos weten dat de maanlander op de oppervlakte van de natuurlijke satelliet was neergestort.
• Belangrijk om op te merken: veel experts twijfelden aan de capaciteit van Rusland om een maanlanding uit te voeren. Het land is er sinds Sovjet-tijden niet meer in geslaagd om op andere hemellichamen te landen. Een poging om in 1996 op Mars neer te strijken, mislukte. 15 jaar later liep ook een missie naar Marsmaan Phobos naar de vaantjes.