Tot 2017 was het handelsbeleid van Amerika redelijk goed afgestemd op zijn strategische
doelstellingen. De Verenigde Staten waren de grootste economie ter wereld, met een ongeëvenaarde militaire macht, en zijn allianties met Europese landen en andere landen versterkten de veiligheid en de welvaart voor iedereen.

De Verenigde Staten zorgden ook voor mondiaal leiderschap via organen als de Wereldhandelsorganisatie, en zorgde voor een gemeenschappelijk rechtskader ter ondersteuning van economische groei en grensoverschrijdende uitwisseling over de hele wereld.

Toen kwam Donald Trump, die een tijdperk van VS-protectionisme inluidde en onnodig veel vrienden en bondgenoten van zich vervreemdde. Zijn opvolger, Joe Biden, heeft geprobeerd om wat van de schade te herstellen, maar hij heeft veel belangrijke elementen van het handelsbeleid van Trump niet teruggedraaid.

Dit wordt goed geïllustreerd door het Amerikaanse beleid ten opzichte van Japan, een cruciale Amerikaanse bondgenoot in Azië. Japan is lange tijd afhankelijk geweest van de VS voor zijn veiligheid – een regeling die dateert van de nederlaag in de Tweede Wereldoorlog.

Sinds het premierschap van Abe Shinzō heeft Japan zijn militaire en veiligheidscapaciteiten en toont het een grotere bereidheid om zijn bondgenoten en strategische belangen in de regio te verdedigen.
Ook met betrekking tot Taiwan, maar vertrouwt nog steeds op de veiligheidsparaplu van de VS.

Japan is ook sterk afhankelijk van de handel en is een sleutelland in zowel Azië als de wereldeconomie.
Wat er in Japan gebeurt, heeft dus gevolgen voor iedereen. En nu China zijn spierballen laat zien, is Japan zowel geopolitiek als economisch even belangrijk geworden.

Van relatief arm naar economische grootmacht

Japan was voor de Tweede Wereldoorlog een relatief arm land en kwam nog armer uit de oorlog,
het had grote verwoestingen geleden. Maar tegen het einde van de jaren 1950 zorgden de naoorlogse wederopbouw en het gezond economisch beleid een periode van 30 jaar van fenomenale groei inluiden.

Tegen de jaren 1980, was Japan een economische grootmacht geworden, wat andere landen ertoe aanzette om protectionistische maatregelen in te voeren, zoals de “vrijwillige exportbeperkingen” voor Japanse auto’s die werden bepleit door de regering van de regering van de Amerikaanse president Ronald Reagan.

Desondanks hield de Japanse economie haar sterke groei vol. Maar de drie decennia durende
expansie had een financiële zeepbel opgeblazen die uiteindelijk in 1990 uiteenspatte.
twee “verloren decennia” van stagnerende productie en deflatie in en de wereldwijde financiële crisis van 2008-09 nog een klap uitdeelde. In het daaropvolgende decennium steeg de groei van de Japanse economie slechts een beetje voordat het weer afnam met het uitbreken van de COVID-19 pandemie.

Het tij keert

Maar het tij is mogelijk aan het keren. In de afgelopen twee jaar heeft Japan de negatieve gevolgen van de vergrijzing en krimp van de bevolking grotendeels gecompenseerd door meer immigratie toe te staan dan ooit tevoren.

De gevolgen van de activabubbel zijn weggewerkt en de deflatieverwachtingen zijn afgezwakt.
Maar het is nog te vroeg om de nederlaag van stagnatie en deflatie te vieren, niet in het minst omdat het Amerikaanse beleid de economische vooruitzichten van Japan blijft schaden. Halverwege de jaren 2010 hadden de Japanners enthousiast het Trans-Pacific Partnership gesteund dat de Amerikaanse president Barack Obama onderhandelde met 11 andere Pacific Rim landen. Het TPP zou ’s werelds grootste vrijhandelszone hebben gecreëerd, ook al sloot het China uit. Maar Trump heeft de VS tijdens zijn eerste dagen als president uit het TPP teruggetrokken.

Tijdens zijn eerste dagen in functie gaf hij het veld over aan Amerika’s grote rivaal. Terwijl Abe met succes een poging om een vrijhandelszone te creëren met de overgebleven landen, heeft de afwezigheid van deelname van de VS voorkomen dat deze opvolger een belangrijke katalysator van economische groei zou worden.

Nog meer protectionisme

Erger nog, de regering-Biden heeft niet alleen de meeste protectionistische maatregelen van Trump in stand gehandhaafd; ze heeft ook industrieel beleid geïntroduceerd zoals de Inflation Reduction Act (IRA) en de CHIPS en Science Act, die beide een directe bedreiging vormen voor de Japanse economie (en veel andere Amerikaanse “vrienden”).

De export van auto’s is een steunpilaar van de Japanse economie en sommige Japanse bedrijven waren
een van de leiders in de overstap naar elektrische voertuigen en batterijen. Maar de IRA zal nu Amerikaanse aankopen van in de VS geproduceerde EV’s subsidiëren voor een bedrag van $7.500 per voertuig, waarbij Japanse (en andere) buitenlandse producenten openlijk worden gediscrimineerd.

Op dezelfde manier subsidieert de CHIPS Act de bouw van “halfgeleiderfabrieken” in de VS, waardoor Japan in een andere belangrijke sector wordt onderboden. En bovenop dit alles, eist de VS dat Japan geen producten naar China exporteert die in Amerika gemaakt zijn die gevoelig worden geacht voor de nationale veiligheid.

Investeringen naar de VS

Als reactie op dit beleid sturen Japanse bedrijven nu al nieuwe investeringen naar de VS, wat betekent dat ze in eigen land minder investeren. Erger nog, de regering Biden heeft gehint op maatregelen in te voeren zoals die ten gunste van in de VS geproduceerde EV’s en halfgeleiders in een breed scala van andere industrieën, waardoor Japanse bedrijven nog meer gestimuleerd zouden worden om hun activiteiten of investeringen te verplaatsen.

In het algemeen is het subsidiëren van individuele bedrijven en industrieën schadelijk voor de economie, zelfs als andere landen geen vergeldingsmaatregelen nemen, omdat het de concurrentie op de markt verstoort.

Maar Amerika’s “vrienden” vergelden, en in sommige gevallen geven ze meer uit dan Amerikanen door hun producenten te subsidiëren. Het netto effect is dat belastingbetalers in alle subsidiërende landen gedwongen worden te betalen voor beleid dat elkaar opheft, terwijl efficiëntere producenten verlies lijden.

In een tijd waarin de VS zijn bondgenoten vraagt om hun defensie-uitgaven te verhogen om de uitdaging van China aan te gaan, is dergelijke verspilling niet normaal. Groei-bevorderend beleid door Amerika en zijn bondgenoten zoals het versterken van onderzoek, innovatie, de kwaliteit en vaardigheden van de beroepsbevolking, zou veel meer doen om de geopolitieke en economische doelen van deze landen te bereiken.

Anne O. Krueger, voormalig hoofdeconoom van de Wereldbank en voormalig eerste plaatsvervangend
directeur van het Internationaal Monetair Fonds, is Senior Research Professor of International Economics aan de Johns Hopkins University School of Advanced International Studies en Senior Fellow bij het Center for International Development aan de Stanford University.

Copyright: Project Syndicate, 2023.
www.project-syndicate.org