Dat fossiele brandstoffen broeikasgassen uitstoten, staat buiten kijf. Maar sommige, met name steenkool, stoten bij verbranding meer uit dan bijvoorbeeld aardgas of olie. Volgens een nieuwe studie, die niet enkel rekening houdt met de verbranding, maar ook de secundaire uitstoot als gevolg van gaswinning en -transport, zou aardgas echter een grotere impact kunnen hebben op het klimaat dan eerder werd gedacht.

In het nieuws: Volgens een collegiaal getoetste studie die in vakblad Environmental Research Letters werd gepubliceerd, zou de totale uitstoot van aardgas even hoog kunnen zijn als die van steenkool.

• Bij verbranding produceert steenkool twee keer zoveel CO2 als aardgas. Maar bij de ontginning van aardgas komt methaan vrij, een broeikasgas dat per molecule 25 keer zoveel warmte in de atmosfeer kan houden dan koolstofdioxide.
• Volgens de studie, die maandag gepubliceerd werd, kan zelfs een kleine hoeveelheid methaan die vrijkomt bij de productie en het transport van aardgas een aanzienlijke impact hebben op het klimaat. Indien slechts 0,2 procent van het methaan in de gasketen lekt, zou de schade al even groot zijn als de steenkoolindustrie.
• In de paper worden echter studies aangehaald waarin wordt gemeten hoeveel procent van het methaan weglekt bij bestaande productiegebieden, zowel binnen de VS als daarbuiten. Daaruit blijkt dat het lekpercentage een stuk hoger is, van 0,65 procent tot, op sommige plaatsen, maar liefst 66,2 procent.
• De auteurs van de studie hielden daarbij rekening met alle stadia van de productie, van beide energiebronnen. Bij de ontginning van steenkool komt immers ook methaan vrij. 
• Ook opvallend: wanneer steenkool wordt verbrand, komt ook zwaveldioxide (SO2) vrij, een molecule die juist zonlicht weghoudt van de atmosfeer en dus een deel van de CO2-verwarming compenseert. Belangrijk om op te merken is wel dat SO2 voor hart- en longproblemen kan zorgen en ook zure regen veroorzaakt.

Slecht nieuws voor de aardgasindustrie

De timing: Het nieuws komt er net op een tijdstip dat energiebedrijven terug meer willen investeren in de aardgasontginning.

• Energiegiganten als ExxonMobil en Shell geloven dat aardgas, met name vloeibaar gemaakt aardgas (LNG), de komende decennia een grote rol zal blijven spelen in de energievoorziening. Zij zien dit als een beter alternatief voor steenkool. Ook willen zij sterker inzetten op koolstofopvang en -opslag, in plaats van steeds meer te investeren in hernieuwbare energie.
• Zij geloven dat, indien aardgas wordt uitgefaseerd, energie in het algemeen veel duurder zal worden. Een voorbeeld is Europa, dat aardgasprijzen vorig jaar zag vertienvoudigen nadat de voorraad uit Rusland deels wegviel. Dat was een significante factor die de inflatie op het Oude Continent deed toenemen.
• Critici verwijten de bedrijven er echter van aan greenwashing te doen, en om de klimaatdoelstellingen op de lange baan te schuiven om meer winst te maken. Deze nieuwste studie zet hun argument kracht bij.

(ns)