In het nieuws: Een nieuwe lofzang op kernfusie.

• Phil Larochelle, een expert van Breakthrough Energy Ventures (BEV), het initiatief dat door Bill Gates is gelanceerd om duurzame energieoplossingen te bevorderen, heeft onlangs een krachtig pleidooi gehouden voor kernfusie.
• Tijdens zijn toespraak legde hij ook uit waarom, ondanks het ongelooflijke potentieel, kernfusie niet genoeg enthousiasme weet op te wekken bij investeerders.

Over wie hebben we het? Larochelle is een absoluut zwaargewicht.

• Deze week vindt het evenement “Fusion X Invest” plaats in Londen. Dat staat, zoals verwacht, in het teken van kernfusie. Op donderdag was Phil Larochelle een van de sprekers, aldus Recharge.
• Met een doctoraat in de natuurkunde van Harvard heeft deze man gewerkt aan energietechnologieprojecten bij Google, met name via zijn dochteronderneming Google X, en ook bij het Amerikaanse ministerie van Energie. Tegenwoordig werkt hij bij Breakthrough Energy Ventures (BEV).
• Dit initiatief werd in 2015 gelanceerd door Bill Gates. Andere leden van BEV zijn ook grote namen: Jeff Bezos, Mark Zuckerberg, Ray Dalio, Xavier Niel en Jack Ma.
  • Het doel is om te investeren in bedrijven die werken aan schone energietechnologieën naarmate ze van concept naar commerciële toepassing gaan. BEV ondersteunt alleen bedrijven die streven naar oplossingen om elektriciteit aan het netwerk te leveren voor minder dan $50/MW.
  • Tot nu toe heeft het fonds steun verleend aan vier bedrijven die werken aan kernfusie.

Niet per se interessant voor alle investeerders

Opbeurende woorden: “Belangrijker dan de industriële revolutie”.

• Tijdens zijn toespraak op “Fusion X Invest” toonde Larochelle een enorme enthousiasme voor kernfusie. Hij beschouwt het als “belangrijker dan de industriële revolutie”, dat zegt veel. Volgens hem zal deze technologie “een complete gamechanger zijn”.
• “In de annalen van de menselijke geschiedenis zullen we… 300 jaar hebben waarin we fossiele brandstoffen verbranden door chemische reacties. Zodra we de eerste fusiereactoren hebben, zullen we gedurende 10 miljoen jaar steeds betere reactoren bouwen”, voorspelde hij ook.

Verklaringen: Waarom we niet iedere investeerder enthousiast krijgen.

• BEV investeert namens zeer vermogende individuen. Voor hen is winstgevendheid uiteraard belangrijk, maar het is niet het allerbelangrijkste. Ze hebben genoeg geld om niet koste wat het kost snelle winsten te eisen. Gates, Bezos en co geven de bedrijven die ze ondersteunen dus twintig jaar voordat ze een rendement verwachten.
• Daarnaast zijn deze extreem vermogende investeerders zeer geïnteresseerd in de impact van de oplossingen waarin ze investeren, legt Larochelle uit. Dit verklaart waarom ze bereid zijn te investeren in technologieën die op korte termijn niet veel opleveren, zoals kernfusie.
  • Het is echter vermeldenswaardig dat onder de investeerders van BEV, naast de eerder genoemde namen, ook Aditya Mittal en Mukesh Ambani voorkomen, personen die fortuin hebben gemaakt in sectoren die niet per se milieuvriendelijk zijn. Men zou kunnen zeggen dat dit een vorm van boetedoening is.
• Volgens Larochelle is het dus ook omdat kernfusie geen snelle winsten oplevert dat het niet altijd de benodigde financiering kan verzamelen voor haar ambities.
  • “Dit is een technologie waarvan de werkelijke voordelen waarschijnlijk in de jaren 2030 zullen worden ervaren,” legde hij uit in Londen.

Zijn conclusie: Private kapitalen zullen niet voldoende zijn om kernfusie te brengen waar het naartoe wil. Er zal daarom een “intelligente samenwerking tussen de private en publieke sector nodig zijn om het enorme potentieel vrij te maken”. (kg)