In het nieuws: Tijdens een van de toekomstige onbemande maanmissies zal China onderzoeken of het mogelijk is om materiaal te 3D-printen op het hemellichaam.

• China zal binnen enkele jaren de Chang’e 8-missie naar de maan lanceren. Een onbemande sonde zal onderzoeken of materiaal op het maanoppervlak geschikt is om mee te 3D-printen. Het doel is om uiteindelijk ter plekke bouwmateriaal te produceren dat gebruikt kan worden voor een maanbasis.
• Het land wil de missie binnen vijf jaar lanceren. De robot zal ter plekke niet alleen experimenten uitvoeren, maar moet zelfs beginnen met de productie van “maansteenbakstenen”. 
• Enkele jaren later, in 2030, moeten Chinese ruimtevaarders voor het eerst voet op de maan zetten. De raket die daarvoor gebruikt zal worden, is volop in ontwikkeling. Daarna moet uiteindelijk een volwaardige maanbasis worden gebouwd.
• Het Westen, onder leiding van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA, hanteert een gelijkaardige tijdlijn, hoewel een aantal bemande missies al dit decennium op de agenda staan. 

De Chang’e-missies

Teruggeblikt: China heeft al een paar onbemande missies achter de rug. 

• Tijdens de laatste van die missies, Chang’e 5, bracht het land zelfs materiaal van de maan terug naar de aarde. 
• Door dat materiaal te onderzoeken, werden al een aantal ontdekkingen gedaan, zoals de aanwezigheid van een tot nu toe niet ontdekt mineraal dat helium-3 bevat, een potentiële brandstof voor kernfusiereactoren, en een grote hoeveelheid water, opgesloten in kleine glazen pareltjes op het maanoppervlak.
• De komende jaren zal het land nog een aantal onbemande missies naar de natuurlijke satelliet sturen, Chang’e 6 tot 8. Tijdens die missies zal het oppervlak verder worden onderzocht. Chang’e 8, de missie waarin 3D-printtechnologie getest zal worden, zal wellicht de laatste zijn voordat taikonauten naar de maan gaan.

(nd)