In het nieuws: Een team van onderzoekers sloeg de handen in elkaar met 11.000 vrijwilligers om alle afbeeldingen die van 2002 tot 2021 met Hubble genomen werden, onder de loep te nemen. De studie werd gepubliceerd in het vakblad Nature Astronomy.

• In 2,7 procent van de oudere afbeeldingen waren lichtstrepen zichtbaar van langsvliegende satellieten. Maar tegen 2021 was de kans meer dan verdubbeld naar 5,9 procent. 
• Dat komt voornamelijk door de grote hoeveelheid satellieten die de jongste jaren in een baan rond de aarde werden geplaatst. Bedrijven als SpaceX en OneWeb willen immers wereldwijd satellietinternet aanbieden. 
• Daarvoor moeten zij echter duizenden satellieten lanceren. SpaceX alleen heeft al zo’n 3.600 kunstmanen in een baan rond de aarde geplaatst. De baan van die satellieten is vaak hoger dan die van de Hubble, waardoor zij steeds vaker in beeld komen.
• Doordat zij in beeld komen, verliezen astronomische foto’s hun wetenschappelijke waarde. Veel doelwitten van de Hubble zijn immers ongelooflijk ver weg, waardoor hun licht zeer zwak is. Een felle lichtstreep door een satelliet maakt het onmogelijk om zulke objecten te zien.

De toekomst

Opgemerkt: Volgens de auteurs van de studie zal de fractie van beïnvloede foto’s de komende jaren wellicht verder stijgen.

• Momenteel bevinden zich immers nog geen derde van alle Starlinksatellieten die gepland zijn in een baan rond de aarde. Amazon wil er minstens 3.000 plaatsen. Onder andere Rusland, China en Europa zijn ook aan het overwegen om gelijkaardige diensten te lanceren.
• De hoeveelheid kunstmanen die nu al in de ruimte zijn geplaatst, zijn dan ook maar een kleine fractie van wat de komende jaren gelanceerd zal worden. Volgens de European Southern Observatory zouden in 2030 maar liefst 75.000 satellieten in een baan rond de aarde kunnen vliegen. Volgens andere bronnen kunnen het er zelfs eerder meer dan 100.000 worden. 
• Vandaag de dag bevinden er zich nog geen 10.000 actieve kunstmanen in een baan rond de aarde.