Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA is druk in de weer met experimenten waarbij een gasgeweer wordt gebruikt dat objecten kan afschieten aan snelheden van maar liefst 8 kilometer per seconde.

De ruimtevaart is een gevaarlijke onderneming. Niet alleen moeten ruimtevaartuigen kunnen kampen met temperaturen van zo’n -270 graden Celsius, radioactieve straling en nog veel meer, ook moeten zij soms inslagen met zogenaamde micrometeorieten ondergaan.

Dat zijn heel kleine stukjes materie, vaak niet groter dan een korrel zout of een stukje stof, die desalniettemin behoorlijk wat schade kunnen aanrichten. Dat komt omdat zij bewegen aan duizelingwekkende snelheden, tot wel 250.000 kilometer per uur. Aan die snelheid kan zelfs het kleinste object een satelliet verpulveren. Of nog erger, een ruimteschip dat astronauten vervoert.

Om die reden is de NASA nu experimenten aan het uitvoeren met een gasgeweer, waarmee objecten aan 8 kilometer per seconde worden afgeschoten. Dat doen zij om de impact van micrometeorieten op aarde na te bootsen. Het doel is om een schild te ontwikkelen dat daar tegen is opgewassen.

Het experiment

Het experiment vond plaats bij de testfaciliteit White Sands, gelegen in Las Cruces, in de Amerikaanse staat New Mexico. Daar worden al decennialang proeven uitgevoerd, onder andere om het Internationaal Ruimtestation (ISS) en de aankomende Artemis I-missie te ondersteunen.

In het laboratorium van White Sands werd een zogenaamde tweetraps licht gaspistool gebruikt om objecten te accelereren. Tijdens het eerste stadium werd dat gedaan met buskruit, waarna het tijdens een tweede stadium werd versneld door gebruik te maken van een soort luchtdrukgeweer. De druk daarin werd zo hoog, dat het hele gebouw zou worden vernietigd als het zou exploderen. Het personeel moest om die reden in een bunker schuilen tijdens de proef.

De objecten die door het pistool werden afgeschoten, raakten experimenteel materiaal dat de NASA ontwikkelt voor ruimteschepen. Het doel is om een schild te ontwikkelen voor de Mars Sample Return-missie, een toekomstige onderneming om materiaal van Mars naar de aarde te brengen.

Hoewel de snelheden – die tijdens het experiment werden bereikt – nu al duizelingwekkend zijn, heeft het team dat het materiaal ontwikkelt echter nog een hoop werk voor de boeg. Micrometeorieten zijn immers tot wel tien keer sneller dan de objecten die door de NASA werden afgeschoten.

(bg)