In Noord-Amerika werden tijdens de eerste helft van dit jaar door de industrie recordaantallen aan robots gekocht. Die investeringen moeten de bedrijven, die met een extreem krappe arbeidsmarkt en oplopende loonkosten moeten afrekenen, helpen om hun productie op peil te houden. Dat is de boodschap van een rapport van de Amerikaanse Association for Advancing Automation (AAA).

Bedrijven bestelden tijdens het tweede kwartaal van dit jaar in Noord-Amerika een recordaantal van 12.305 robots. Dat betekende een stijging met 25 procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. Met de orders was een totaalbedrag van 585 miljoen dollar gemoeid.

Krappe arbeidsmarkt

“In combinatie met een sterk eerste kwartaal beleefde de Noord-Amerikaanse roboticamarkt tijdens de eerste zes maanden van dit jaar de beste periode uit zijn geschiedenis”, merkt Jeff Burnstein, voorzitter van de Amerikaanse sectorfederatie, op. “Bedrijven moeten hun productie op peil houden. Daarvoor hebben ze nieuwe automatisering nodig.”

Onder meer de krapte op de arbeidsmarkt stimuleert de interesse van de bedrijfswereld in robots. “Een Amerikaanse werkloze kan momenteel tussen bijna twee vacatures kiezen”, merkt het persbureau Reuters op. “Dat maakt het moeilijker om alle openstaande arbeidsplaatsen ingevuld te krijgen.”

“Hierdoor moeten werkgevers met loonvoorstellen tegenover elkaar opbieden om kandidaten te kunnen aantrekken. De totale Amerikaanse arbeidskosten lagen het tweede kwartaal van dit jaar 5,1 procent hoger dan dezelfde periode vorig jaar. Dat is de grootste stijging sinds het Amerikaanse ministerie van Arbeid begin deze eeuw met het verzamelen van de gegevens is gestart.”

“De robots worden ontworpen om werknemers productiever te maken, maar dat blijkt voorlopig niet evident”, geeft Reuters anderzijds aan. “Ondanks de grote orders heeft de Amerikaanse productiviteit tijdens het tweede kwartaal zijn sterkste terugval gekend sinds de Amerikaanse overheid tijdens de tweede helft van de jaren veertig van de vorige eeuw met het verzamelen van de data is begonnen.”

Autobouwers

Dat fenomeen kan volgens analisten te maken hebben met de impact die de uitbraak van de coronapandemie op de arbeidsmarkt heeft gehad. “De crisis zorgde voor enorme verschuivingen in het personeelsbestand”, wordt er aangevoerd.

“Tijdens de zwaarste periode van de pandemie werd het bedrijfsleven met een zware uittocht van werknemers geconfronteerd. Die arbeidskrachten gaan slechts langzaam opnieuw aan het werk. Het is ook normaal dat werknemers minder productief zijn wanneer ze een nieuwe loopbaan beginnen of van functie veranderen.”

“Bovendien valt de groei in de tewerkstelling vooral in dienstensectoren met een lagere productiviteit, zoals vrije tijd en horeca, terug te vinden. De verbeteringen die robots mogelijk elders zouden genereren, zouden hierdoor kunnen worden gemaskeerd.”

“Het kost bedrijven bovendien tijd om nieuwe machines optimaal te laten functioneren en een maximale opbrengst te genereren”, zegt ook Jeff Burnstein. “Er is hier sprake van een leercurve. Dat geldt vooral in sectoren die geheel nieuwe technologieën – zoals bij de overstap naar een elektrische aandrijving in de autosector – toepassen.”

De onderzoekers stelden vast dat bijna 60 procent van de robots die tijdens het tweede kwartaal werden besteld, in de autosector zal worden ingezet. “Een groot deel van de orders is bestemd voor de uitrusting van nieuwe fabrieken voor de bouw van elektrische wagens”, verduidelijkt Mike Cicco, topman van robotfabrikant Fanuc America.

“Dat zijn investeringen die vaak gericht zijn op fabrieken die pas over enkele jaren operationeel zullen zijn. Hierdoor is het niet verwonderlijk dat de robots tot nu toe nog geen grote bijdrage aan een hogere productiviteit lijken te leveren.”

(ns)