Pony.ai, een Chinese start-up die zelfrijdende wagens produceert, gaat zich nu ook toespitsen op vrachtwagens. De eerste exemplaren zouden in de komende maanden beschikbaar moeten zijn, en in de komende jaren zullen niet minder dan 10.000 voertuigen van de band rollen. Autonome vrachtwagens worden gezien als het vrachtvervoer van de toekomst.
Er verschijnen steeds meer zelfrijdende voertuigen op de Chinese wegen: na de door Baidu geplande vloot van robottaxi’s is het nu de beurt aan zelfrijdende vrachtwagens. De start-up Pony.ai, die al een autonome taxidienst exploiteert, heeft daarvoor de handen ineengeslagen met Sany Heavy Industry, een bedrijf dat onder meer vrachtwagens produceert.
De eerste autonome semi-vrachtwagens zullen naar verwachting dit jaar de fabriek verlaten, gevolgd door een productie op kleine schaal volgend jaar. Tegen 2024 zou de start-up de massaproductie willen opstarten, alvorens “in de komende jaren” een productie van 10.000 vrachtwagens per jaar te bereiken, meldt de Amerikaanse nieuwssite CNBC.
Sommige van die vrachtwagens zullen worden aangedreven door “nieuwe energie”, zoals elektriciteit, en anderen door fossiele brandstoffen. Pony.ai heeft de prijs van zijn voertuigen nog niet bekendgemaakt. Het is ook onduidelijk of die voertuigen uitsluitend in China zullen worden gebruikt of dat zij ook elders in de wereld verkrijgbaar zullen zijn.
In China staat de wetgeving nog niet toe dat vrachtwagens zelf rijden. Voorlopig heeft de start-up vergunningen om tests uit te voeren in Guangzhou en Beijing, maar zij hoopt dat de wetgeving mettertijd zal veranderen.
Een autonoom netwerk van vrachtwagens
Voor sommigen, waaronder Cathie Wood, zijn robotvrachtwagens het vrachtvervoer van de toekomst. Wat AI betreft, zouden ze ook gemakkelijker te programmeren zijn dan bijvoorbeeld taxi’s, omdat die meestal op autosnelwegen en nationale wegen rijden, wat gepaard gaat met meer uniformiteit. Bovendien zouden zelfrijdende vrachtwagens veel efficiënter zijn. Volgens Pony.ai zou een autonome vrachtwagen 10 tot 20 procent minder energie verbruiken dan een conventionele vrachtwagen.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat verschillende spelers zich op de ontwikkeling van deze robotvrachtwagens storten. Ook Tesla werkt aan zo’n project, maar de officiële lancering van de beroemde Semi wordt voortdurend uitgesteld. De supermarktketen Wall Mart heeft dan weer verschillende tests uitgevoerd met autonome vrachtwagens. Ze worden vandaag onder meer ingezet om goederen te leveren tussen twee vestigingen van het concern.
(ns/lb)