Geloof of het of niet, maar er zijn nog enkele plekken ter wereld waar mondmaskers en social distancing momenteel niet (meer) tot de dagelijkse realiteit behoren. In deze elf landen werd geen enkele besmetting met COVID-19 vastgesteld.

De gemeenschappelijke deler van deze elf virusvrije plekken? Allen hebben ze bezoekers uit het buitenland van in het begin kunnen weren. Het gaat meestal om eilanden, wat het logischerwijze makkelijker maakt om besmettingen te voorkomen.

Cookeilanden

De Cookeilanden vormen een archipel van 15 eilanden in het zuidelijke deel van de Grote Oceaan. Er wonen 17.000 mensen en het hoeft niet te verbazen dat ze bezoekers bewust buiten hebben gehouden: in totaal wonen er slechts 22 dokters. De regering sloot de scholen en moedigde anderhalve meter afstand houden aan zodra de pandemie vorig jaar uitbrak.

Sindsdien verloopt het leven er weer normaal, al is de economische impact enorm. Toerisme bepaalt er tweederde van het bruto binnenlands product.

Tuvalu

Ergens halverwege tussen Hawaï en Australië ligt Tuvalu, één van de kleinste onafhankelijke naties ter wereld. Sinds het begin van de pandemie sloot de plaatselijke regering de grenzen voor alle reizigers. Daarna werd een verplichte quarantaineperiode ingevoerd.

Een strategie die lijkt te werken, aangezien er geen enkel bevestigd geval werd geregistreerd onder de 11.500 inwoners.

Tonga

Tonga, een van de meest dichtbevolkte landen in de Stille Oceaan, heeft het virus vanaf het begin van de pandemie hardhandig aangepakt. De archipel van zo’n 170 eilanden legde al vroeg het verkeer van cruiseschepen aan banden, sloot de luchthavens en voerde een volledige nationale lockdown door, nog voor er één besmetting werd vastgesteld. In afwachting van de levering van het vaccin later dit jaar, blijft reizen van en naar Tonga verboden.

Pitcairneilanden

De Pitcairneilanden zijn een groep van vijf Britse eilanden halverwege Paaseiland en Tahiti. Enkel hoofdeiland Pitcairn is bewoond, waar de teller met coronabesmettingen nog steeds op nul staat. Het eiland is slechts 3 kilometer lang en anderhalve kilometer breed en telt 50 bewoners. Op de officiële website van het eiland staat te lezen dat de huidige reisrestricties nog gelden tot maart 2022.

Palau

Palau is een onafhankelijk land in vrije associatie met de Verenigde Staten en bestaat uit meer dan 300 eilanden. Het is gelegen op meer dan 1300 kilometer ten oosten van de Filippijnen. Alle commerciële vliegreizen zijn er opgeschort en er is een verplichte quarantaine voor bewoners die willen terugkeren naar Palau. Er wonen zo’n 17.900 mensen.

Niue

Het eiland Niue ligt op het zuidelijk halfrond in de Grote Oceaan in Polynesië, zo’n 700 km ten oosten van Tonga en ten zuiden van Amerikaans-Samoa. Het beslaat qua grootte ongeveer een zesde van de grootte van Londen. De 1.624 bewoners zijn erin geslaagd het eiland virusvrij te houden.

Nauru

Nauru, het derde kleinste land ter wereld met 12.700 inwoners, is berucht omwille van zijn detentiecentrum voor immigranten, waar vluchtelingen uit Australië naar verluidt lijden onder onmenselijke omstandigheden. Paradijselijk verblijven is het er dus allerminst. Wel is het eiland erin geslaagd COVID-19 buiten te houden, door van in het begin strikte reisbeperkingen in te voeren.

Kiribati

Kiribati is een buurland van Nauru, maar telt met 116.000 een pak meer inwoners. Slechts een handvol luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld vliegt naar het afgelegen land, waardoor het virus makkelijk kon worden afgewend.

Wel is door de pandemie de invoer van een aantal essentiële landbouwmaterialen beperkt. Sommige inwoners moeten zich daarom herscholen tot tuiniers, om de lokale voedselvoorziening op peil te houden.

Tokelau

Tokelau heeft slechts één ziekenhuis en kan zich dus simpelweg geen corona-uitbraak permitteren. De eilandengroep is eigendom van Nieuw-Zeeland en telt 1.411 inwoners. Doorgaans is Tokelau bereikbaar per boot via Samoa, een trip die 24 uur kan duren. Maar toen Samoa zijn eerste besmetting met het coronavirus rapporteerde in november, werd ook die verbinding stilgelegd.

Micronesië

De Federale Staten van Micronesië zijn een onafhankelijke soevereine natie die uit vier staten en meer dan 600 afzonderlijke eilanden bestaan. Het officiële reisadvies luidt: ‘Passagiers mogen geen om lucht- of zeeschepen van buiten de Federale Staten van Micronesië betreden, tenzij een uitzondering werd toegekend door de nationale regering of voor zij die werken op commerciële zeeschepen en zich houden aan de voorzorgsmaatregelen en protocollen.’

Micronesië kreeg tijdens de pandemie steun van de VS, China en Japan.

Turkmenistan

Om af te sluiten nog een controversiële naam in het lijstje. Turkmenistan, geen eiland, maar een land met 5 miljoen inwoners in centraal-Azië, beweert nog geen enkel geval van het coronavirus geregistreerd te hebben. Een stelling die de wenkbrauwen doet fronsen, al helemaal omwille van de ligging, dicht bij waar het allemaal begon.

Uit gelekte rapporten blijkt dat het land wel is getroffen door de pandemie, ondanks de weigering van de regering om die te rapporteren – vergelijkbaar met de situatie in Noord-Korea en Rusland.

De Turkse diplomaat Kemal Uchkun overleed in juli in een ziekenhuis in Turmenistan nadat hij werd opgenomen met ademhalingsproblemen, hoesten en koorts – allemaal symptomen die op het coronavirus zouden kunnen wijzen. De dokters behandelden hem met medicatie voor een longontsteking. Zijn weduwe klaagt de regeringsfunctionarissen nu aan, omdat ze hem niet naar Turkije hebben overgebracht om de juiste behandeling te krijgen.