Voor de eerste keer in de geschiedenis zal het Zwitsers mes ook in de uitrusting van Amerikaanse soldaten worden geïntegreerd. Dat betekent een belangrijke mijlpaal voor het Zwitserse bedrijf Victorinox, producent van het mes.
Verdere gegevens over de omvang van het Amerikaanse contract werden niet gegeven. Carl Elsener, topman van Victorinox, wijst echter zelf vooral naar de immateriële waarde van het order. De bestelling vormt immers een bevestiging voor het sterke imago van het product. Het werktuig wordt al geruime tijd in het Zwitsers leger gebruikt. Ook in Nederland, Duitsland, Noorwegen en Maleisië werd het mes eerder al door de legerleiding aangekocht. Het product geldt volgens Elsener dan ook als voorbeeld van de degelijkheid en betrouwbaarheid van de Zwitserse industrie. Bovendien is het werktuig één van de grote symbolen voor de Zwitserse identiteit geworden.
Nationaal merk
Een gesprek met een Argentijnse grafdelver bracht Elsener naar eigen zeggen het besef van de grote immateriële waarde van het product. De ontmoeting gebeurde aan het graf van Eva Perron in Buenos Aires. Elsener werd er door de grafdelver naar zijn herkomst gepolst. “Toen de man het woord Zwitserland hoorde, legde hij een spontaan verband met chocolade en het Zwitsers mes,” getuigt Elsener. “Toen besefte ik hoeveel mensen gepassioneerd zijn door het kleine rode mes dat door Victorinox al meer dan een eeuw wordt gefabriceerd.” Het Zwitsers mes is een commercieel succes gebleken, maar heeft volgens experts ook een grote bijdrage geleverd aan de uitstraling van het Zwitserse nationale merk. “Het product legt niet alleen de link naar Zwitserland, maar is ook een symbool geworden voor de Zwitserse productie,” zeggen ze. “Het mes staat voor de betrouwbaarheid van de Zwitserse producten.” Op een bepaald ogenblik overwoog Elsener de productie van het mes naar een andere locatie in de wereld over te hevelen, zodat op loonkosten zou kunnen worden bespaard. Uiteindelijk besliste hij toch om de productie in eigen land te houden. Outsourcing zou immers ook het betrouwbare imago van het product en het merk kunnen aantasten. Victorinox heeft zijn activiteiten de voorbije periode weliswaar gediversifieerd en is inmiddels ook producent van onder meer reiskoffers en parfums. Het Zwitsers mes blijft echter een cruciale pijler van de bedrijfsactiviteiten. Inmiddels zijn van mes meer dan 500 miljoen exemplaren vervaardigd. (mah)