Key takeaways

• Het leger van Zuid-Korea wordt geconfronteerd met een crisis als gevolg van een historisch laag geboortecijfer.
• De dienstplicht blijft van kracht omdat Zuid-Korea technisch gezien nog steeds in oorlog is met Noord-Korea, maar het heeft moeite om voldoende mankracht te behouden.
• Deskundigen waarschuwen dat als de huidige demografische trends aanhouden, de bevolking van Zuid-Korea binnen 60 jaar gehalveerd zal zijn.

Het Zuid-Koreaanse leger staat voor een grote uitdaging door het extreem lage geboortecijfer van het land. Het Ministerie van Defensie heeft gemeld dat het leger in de afgelopen zes jaar met 20 procent is gekrompen, tot een huidige sterkte van ongeveer 450.000 soldaten. Deze daling is grotendeels te wijten aan het geboortecijfer van Zuid-Korea van 0,75 baby’s per vrouw, het laagste ter wereld.

De dienstplicht blijft voornamelijk bestaan omdat Zuid-Korea technisch gezien nog steeds in oorlog is met het nucleair bewapende Noord-Korea. Een studie van Zuid-Koreaanse onderzoekers wees uit dat het land minstens 500.000 soldaten nodig heeft om zich effectief te verdedigen tegen een aanval van het noorden, dat ongeveer 1,3 miljoen actieve militairen heeft.

Dringende behoefte aan mankracht

Het tekort aan militaire mankracht brengt Zuid-Korea in een kwetsbare positie, wat volgens het onderzoek een effectieve verdediging bemoeilijkt. De studie geeft aan dat het land dringen nood heeft aan actie op nationaal niveau om een minimale troepenmacht van 500.000 te handhaven.

Daarnaast is het aantal divisies in het Zuid-Koreaanse leger sinds 2006 gedaald van 59 naar 42, en zijn sommige eenheden opgeheven of samengevoegd. Ondanks deze uitdagingen heeft Zuid-Korea zijn defensiebudget gestaag verhoogd als reactie op regionale geopolitieke spanningen. Het verwachte defensiebudget voor 2025 bedraagt meer dan 60 biljoen won (37 miljard euro), meer dan het totale bbp van Noord-Korea.

Militaire dienstplicht voor alle gezonde mannen

Alle gezonde mannen in Zuid-Korea zijn verplicht om 18 maanden militaire dienst te vervullen, hoewel er soms uitzonderingen en opschortingen worden toegestaan. De dienstplicht is echter niet populair bij veel mannen, die zeggen dat het hun carrière verstoort. Het debat over deze kwestie is verweven geraakt met discussies over gendergelijkheid, waarbij sommige conservatieven pleiten voor de dienstplicht van vrouwen om de demografische crisis aan te pakken.

Het geboortecijfer van Zuid-Korea blijft recorddieptepunten bereiken, waardoor het tekort aan militaire mankracht nog groter wordt. Deskundigen waarschuwen dat als de huidige trends doorzetten, de bevolking van 50 miljoen binnen 60 jaar gehalveerd kan zijn. (uv)

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!