Als het om groene energiebronnen gaat, zijn zonnepanelen veruit het populairst onder consumenten. Voor een doorsneegezin is zo’n investering financieel veel haalbaarder – hoewel nog steeds duur – dan een windturbine. Ze leveren het milieu echter maar één dienst: de productie van groene energie. Algenpanelen gaan verder, want behalve dat ze elektriciteit opleveren, absorberen ze zelf ook CO².

Op stranden of in oceanen worden algen door velen als ongedierte beschouwd. Toch zijn deze organismen erg nuttig; ze kunnen bijvoorbeeld – als vleesverangers – op ons bord terechtkomen, of ingezet worden als biobrandstof. Intussen wordt er zelfs over gesproken de wezens te gebruiken in een soort zonnepanelen, om groene stroom te produceren.

Start-up

Om ze als stroomproducent te laten renderen, wordt door de Mexicaanse start-up Greenfluidics het zeewier “tussen twee doorzichtige ruiten” in een waterachtige oplossing gestopt. Dat schrijft Change Inc., een nieuwssite over groene innovaties.

“De algen absorberen zonlicht en gebruiken dat samen met CO² om te groeien. Dat groeien zorgt voor warmte, die het systeem aftapt en direct omzet in stroom. Daarmee lijkt het algenpaneel op een gewoon zonnepaneel, zij het met een veel lagere efficiency.”

Greenfluidics is ten volle overtuigd van de technologie. Door de warmte van de algen direct in stroom om te zetten wordt het systeem toegankelijker dan bij eerdere experimenten het geval was, zo hoopt de firma. “En zullen meer mensen het installeren”, werpt Change Inc. nog op.

Om ervoor te zorgen dat zijn concept zo veel mogelijk mensen aanspreekt, zet het jonge bedrijf in op vernieuwende ontwerpen voor zijn panelen, zodat ze perfect passen in de moderne architectuur van gebouwen. In feite is het de bedoeling de temperatuur van gebouwen te regelen en tegelijk meer energie te besparen.

Veel vragen

Hoewel het door Greenfluidics ontwikkelde concept verschillende prijzen heeft gewonnen, dienen nog veel vragen te worden beantwoord voor je de algenpanelen ooit op daken en gevels van gebouwen ziet.

Hoe lang gaan deze panelen mee, bijvoorbeeld? Hoe vaak moeten de algen vervangen worden? Is er geen gevaar voor verstopping van de kleppen en leidingen? Maar wat belangrijker is, door de algenlaag is het licht dat door de panelen komt groen, zou dat niet storend zijn voor de bewoners?

Maar het grootste nadeel van biopanelen is zeker het feit dat ze niet in de winter gebruikt kunnen worden: bij temperaturen onder het vriespunt bevriest immers het water. Dit type paneel zou dan alleen in bepaalde klimaten gebruikt kunnen worden.

Er is ook de kwestie van het prijskaartje. Aangezien het hier nog om een proefproject gaat, zou het bedekken van een gebouw met biopanelen bijzonder duur kunnen uitvallen. Ook al beweert Greenfluidics op zijn website dat “elk biopaneel tot 328 KWh/m² per jaar kan opwekken” – wat veel lijkt, zoals de site New Atlas opmerkt.

Ingewikkeld en duur

Uiteindelijk suggereren de vele opengelaten vragen dat het concept te ingewikkeld en te duur is om echt interessant te zijn. Maar we kunnen natuurlijk altijd worden verrast.

(lb/ns)