Dinsdag voltooide de KAI KF-21 Boramae, het gloednieuwe gevechtsvliegtuig van de Zuid-Koreaanse luchtmacht, zijn eerste testvlucht. Het vliegtuig, ontwikkeld in samenwerking met Indonesië, moet een goedkoper alternatief bieden voor de Amerikaanse Lockheed Martin F-35. Maar is het ook een waardige concurrent?
Al in maart 2001 sprak Zuid-Koreaans president Kim Dae-jung de wens uit om een eigen modern gevechtsvliegtuig te ontwikkelen. De Zuid-Koreaanse luchtmacht vloog toen vooral met Amerikaanse F-4 en F-5’s. De eerste is een tweezitter uit 1958 die in verschillende rollen, zowel bij luchtgevechten als bombardementen, kan worden ingezet. De F-5 Tiger II is iets moderner, uit 1972, en is eenvoudiger en goedkoper dan de F-4. De kostenbesparing heeft echter ook gevolgen voor de bewapening, waardoor het vliegtuig als light fighter wordt geclassificeerd.
Geen 4, geen 5 maar 4,5
Deze vliegtuigen waren, hoewel beide modellen hun nut wel bewezen, simpelweg te oud om nog lang in dienst te houden. Daar moest de KF-21 een antwoord op bieden: het zou een stealth fighter worden, die de mogelijkheid heeft om onder de radar te blijven, en moest beter worden dan de Amerikaanse F-16 en de Europese Dassault Rafale en Eurofighter Typhoon.
Een ware concurrent voor de F-35 worden lag echter iets moeilijker: Zuid-Korea heeft zelf simpelweg de kennis niet om zo’n geavanceerd vliegtuig te ontwerpen en produceren. Daarom wordt de KF-21 als een generatie 4,5 vliegtuig gezien: beter dan de 4e generatie waartoe de F-16 en Rafale behoren, maar niet zo top notch als de F-35 of de Russische Sukhoi Su-57.
Einde van de tunnel
Om het vliegtuig te helpen ontwikkelen klopte Zuid-Korea aan bij Indonesië. De Zuid-Koreaanse overheid houdt 60 procent van de aandelen in de hand, Indonesië krijgt 20 procent, en de overige 20 procent zou bij de fabrikant blijven. Korea Aerospace Industries kon de productie in handen krijgen, maar consulteert Lockheed Martin (de fabrikant van de F-35) voor technologische ondersteuning.
Het project, dat in 2015 echt van de grond ging en tot nu toe zo’n 6,7 miljard dollar kostte voor onderzoek en ontwikkeling, lijkt nu richting de eindfase te gaan. Bij de eerste testvlucht dinsdag steeg het vliegtuig op vanop het vliegveld van Sacheon, waar het na een vlucht van 30 minuten terug landde.
Foute vraag
De vraag of de KF-21 kan concurreren met de F-35 is eigenlijk de foute vraag. Beide vliegtuigen zitten wel in hetzelfde gebied qua uiterlijke kenmerken: beide modellen zijn ongeveer zestien meter lang en kennen een spanwijdte van elf meter. De Amerikaan is echter iets zwaarder dan zijn Zuid-Koreaanse collega, en kan ook meer gewicht (aan bommen of raketten) dragen. De KF-21 is echter sneller: het vliegtuig kan aan snelheden van Mach 1,81 (1,81x de snelheid van het geluid) door de lucht kruisen, waar de F-35 maar Mach 1,6 haalt.
Gelijk, maar toch verschillend
Beide vliegtuigen hebben 10 bevestigingspunten voor bommen of raketten, en kunnen ook grotendeels dezelfde bommen dragen. Daarnaast bezitten ze elk een 20mm-autokanon in de neus. Het voornaamste verschil is de capaciteit om stealth te vliegen: bij de F-35 kunnen vier raketten intern worden vervoerd, waardoor het (als het geen raketten onder de vleugels bevestigt) veel beter onder de radar kan blijven. De KF-21 heeft deze optie echter niet: alle tien bevestigingspunten bevinden zich buiten het vliegtuig zelf: zes onder de vleugels en vier onder de romp. Wel bestaat de kans dat een latere, doorontwikkelde versie beschikt over interne raketcompartimenten.
Ondanks de gelijkenissen lijkt Zuid-Korea niet van plan de twee tegen elkaar uit te spelen. Integendeel zelfs: het land kocht recent 40 F-35’s aan bij de VS. De eerste exemplaren werden begin dit jaar geleverd. Aangezien Zuid-Korea een van de nauwe partners van de VS in Azië is, werken beide landen ook op het gebied van wapens nauw samen, en heeft de VS er dan ook alle baat bij dat Zuid-Koreaanse piloten met Amerikaans materiaal kunnen vliegen. Zo lijkt de KF-21 een extra tool in de gereedschapsdoos van de Zuid-Koreaanse luchtmacht te worden, waar het vliegtuig naast de Amerikaanse F-35 zal komen te liggen.
(ns)
