Als reactie op het bezoek van de Amerikaanse Speaker of the House Nancy Pelosi aan Taiwan, kondigde China dagenlange, grootschalige militaire oefeningen aan rond de eilandstaat. Er werd gevreesd dat de aankondiging de voorbode was voor een invasie van Taiwan, of toch van enkele Taiwanese eilanden voor de Chinese kust, maar dit blijft voorlopig uit. De oefeningen betekenen echter wel goed nieuws voor de Verenigde Staten…

China was allerminst blij met het bezoek van Pelosi aan Taiwan. Dat liet het in eerste instantie via de diplomatieke weg weten, maar een show of force werd al voorbereid. De beelden van tanks die verzamelden in havens en amfibische pantservoertuigen die over de Chinese stranden reden, werden gretig gedeeld op Twitter, heel wat Chinese oorlogsschepen gooiden de touwen los en voeren uit.

Vliegdekschip en onderzeeër

Kort nadat het vliegtuig de Amerikaanse Kamervoorzitster, de de facto nummer drie van de Amerikaanse politiek, de wielen aan de grond zette op Taipei Songshan Airport, werden dan ook militaire oefeningen aangekondigd. Het Chinese leger zou tussen 4 en 7 augustus trainen in en boven de wateren rond de democratische eilandnatie Taiwan.

De oefeningen zouden doorgaan in zes zones rond het eiland, waar de belangrijkste scheep- en luchtvaartroutes lopen. China stuurde onder meer een vliegdekschip (met escorte) en een nucleaire onderzeeër het water op, die ook deelnamen aan de schietoefeningen op zee. Ondertussen oefenden de Chinese rakettroepen ook met Dongfeng-ballistische raketten. In totaal belandden elf raketten in zee, sommigen vlogen zelfs over het eiland Taiwan.

De oefeningen zelf werden maar lauw onthaald in Taiwan. De bevolking daar was naar verluidt niet echt onder de indruk, en verwachtte ook geen invasie van China. Bij de Verenigde Staten zat die schrik er wel wat in: het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, besliste om raketproeven met de Minuteman III-langeafstandsraket uit te stellen om China niet (verder) tegen de borst te stoten. Ook werd door minister van Defensie Lloyd Austin aangekondigd dat de USS Ronald Reagan langer in de buurt van Taiwan zou rondvaren.

Grootste vliegdekschipformatie

De Ronald Reagan is een 332 meter lang supervliegdekschip, en tevens het vlaggenschip van Carrier Strike Group Five. De gevechtsformatie mag de Japanse stad Yokosuka tot zijn thuisbasis rekenen en wordt op zijn vaart momenteel vergezeld van drie Ticonderoga-klasse kruisers en zeven Arleigh Burke-torpedobootjagers. Het is de grootste formatie van de Amerikaanse marine en de enige die niet in de VS zelf is gestationeerd.

Hoewel de VS dus enkele maatregelen namen om China niet te provoceren, betekenen de Chinese oefeningen ook goed nieuws voor de Amerikanen. Zo kon het Westen een glimp opvangen van het zo mysterieuze Chinese leger. Over de staat van de PLA (People’s Liberation Army) is weinig bekend, en China waakt er op dat er ook zeer weinig details lekken naar het Westen. Door nu op open zee en in de lucht oefeningen te organiseren, krijgt het Westen al wat inzichten in hoe het Chinese leger werkt, traint en eventueel een invasie voorbereidt.

Disclaimers

Twee Amerikaanse bronnen plaatsten echter al meteen enkele disclaimers hierbij. Zo is het onwaarschijnlijk dat China met de (relatief beperkte) oefeningen het achterste van zijn tong laat zien. De beste tactieken en strategieën liggen nog op de bureau van de legertop en werden waarschijnlijk niet getoond, en ook nieuwere wapensystemen werden thuisgelaten. De meeste schepen, vliegtuigen en raketsystemen die wel werden ingezet, kennen de VS en diens bondgenoten al.

Collin Koh, een veiligheidsanalist uit Singapore, geeft aan dat de oefeningen vooral tonen hoe het Chinese leger – vooral de hervormde Eastern Theatre Command (het legeronderdeel dat opereert in het centraal-oostelijk deel van China, de Oost-Chinese Zee en de Straat van Taiwan), de Rakettroepen en de Strategic Support Force (de cybertroepen) – de dag van vandaag werkt, en verschillende legereenheden coördineert.

(jvdh)