Key takeaways
- REalloys is een pionier in de omzetting van zeldzame-aardmetaaloxiden in afgewerkte metalen in de Verenigde Staten en doorbreekt daarmee het Chinese monopolie op deze cruciale stap.
- Deze geïntegreerde aanpak zorgt ervoor dat de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen binnen Noord-Amerika blijft, waardoor de afhankelijkheid van China wordt weggenomen.
- De Amerikaanse regering ondersteunt actief de binnenlandse verwerking van zeldzame aardmetalen door middel van financiering en beleidswijzigingen.
De Verenigde Staten beschikken over een formidabel militair arsenaal, met een jaarlijks defensiebudget van ongeveer 900 miljard dollar (ongeveer 770 miljard euro) en een particuliere lucht- en ruimtevaart- en defensiesector die bijna 1.000 miljard dollar (ongeveer 855 miljard euro) aan inkomsten genereert. De komende vijf jaar zal deze industrie naar verwachting bijna 10.000 miljard dollar (ongeveer 8.550 miljard euro) aan financiering ontvangen. Er bestaat echter een cruciale afhankelijkheid: de omzetting van zeldzame-aardoxiden in metaal van magneetkwaliteit, een proces dat decennia geleden grotendeels door Noord-Amerika is opgegeven.
China domineert al jaren de markt voor zeldzame aardmetalen, niet alleen door zijn omvangrijke mijnbouwactiviteiten, maar ook door zijn controle over de laatste, cruciale stap in het omzetten van oxiden in bruikbaar metaal. Alles wat in Noord-Amerika werd gewonnen, moest voor deze omzetting worden geëxporteerd, waardoor Peking een aanzienlijke prijszettingsmacht en controle over het aanbod had.
Nu keert het tij. REalloys, een beursgenoteerd bedrijf, is een pionier in de omzetting van zeldzame-aardoxiden, waaronder zware zeldzame-aardoxiden, in afgewerkte metalen in zijn fabriek in Euclid, Ohio. Dit baanbrekende initiatief heeft al financiering van de Amerikaanse overheid opgeleverd en de benoeming van de gepensioneerde generaal Jack Keane, een gerenommeerd nationaal veiligheidsstrateeg en voormalig vice-stafchef van het Amerikaanse leger, tot lid van de raad van bestuur.
Verticaal geïntegreerde toeleveringsketen
Gedreven door militaire paraatheidseisen heeft REalloys zich verzekerd van grondstoffen stroomopwaarts door een samenwerking met de Saskatchewan Research Council, waardoor de toegang tot zware zeldzame aardmetalen is gegarandeerd. Aanvullende overeenkomsten voor niet-Chinese grondstoffen versterken de toeleveringsketen nog verder. Deze verticaal geïntegreerde aanpak, die zowel scheiding als metallisatie omvat, zorgt ervoor dat het hele proces binnen Noord-Amerika blijft en dat er geen afhankelijkheid van China is.
Jarenlang heeft de Verenigde Staten gepocht met zijn geavanceerde militaire hardware, terwijl het zijn afhankelijkheid van China voor cruciale materialen over het hoofd zag. De F-35-straaljager, een symbool van de Amerikaanse militaire macht, is een voorbeeld van deze kwetsbaarheid. Hoewel hij in de VS wordt geassembleerd, is zijn functionaliteit afhankelijk van in China geproduceerd magneetmetaal, wat het potentieel voor bewapening van deze vitale hulpbronnen illustreert.
In 2022 heeft het Pentagon de levering van F-35’s tijdelijk stopgezet nadat er zeldzame aardmetalen van Chinese oorsprong waren aangetroffen in de magneten van de smeerpomp. De gevolgen voor de nationale veiligheid en de economische positie van Lockheed Martin waren aanzienlijk, wat de dringende behoefte aan binnenlandse verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen aantoonde. De Euclid-fabriek van REalloys markeert een cruciaal keerpunt. Hier worden gescheiden zeldzame-aardoxiden omgezet in hoogzuiver metaal van defensiekwaliteit, klaar om te worden gelegeerd tot magneten. Deze omzettingsstap overbrugt de kloof tussen een mijn en een functionerende toeleveringsketen.
Transformatieproces
De fabriek maakt gebruik van beproefde calciothermische en metallothermische reductieprocessen om zowel lichte als zware zeldzame aardmetalen te produceren, waaronder NdPr voor magneetsterkte en dysprosium en terbium voor warmtestabiliteit en hoge coerciviteit. De Saskatchewan Research Council levert de gescheiden oxiden van zeldzame aardmetalen, waarmee de metallisatieactiviteiten van REalloys worden aangedreven.
REalloys’ toewijding aan het veiligstellen van grondstoffen is even bewust als zijn focus op metallisatiecapaciteit. Langetermijnovereenkomsten met mijnbouwprojecten in Groenland, Kazachstan en Brazilië zorgen voor een diverse en betrouwbare aanvoer van concentraten van zeldzame aardmetalen, waardoor de afhankelijkheid van Chinese bronnen verder wordt verminderd.
Beleidswijziging
Deze beleidswijziging weerspiegelt het groeiende besef dat de kwetsbaarheid van zeldzame aardmetalen een kwestie van nationale veiligheid is. De bijgewerkte federale aankoopvoorschriften verbieden vanaf 2027 het gebruik van zeldzame-aardemagneten van Chinese oorsprong in Amerikaanse defensiesystemen. Daarnaast verplichten ze hoofdaannemers om aan te tonen dat hun toeleveringsketen aan de voorschriften voldoet. De Defense Production Act en Title 50-autoriteiten sluizen federaal kapitaal rechtstreeks naar binnenlandse scheiding, metallisatie en magneetproductie. Uitvoerende richtlijnen inzake kritieke mineralen beklemtonen nogmaals het belang van de verwerking van zeldzame aardmetalen voor de nationale veiligheid.
De benoeming van generaal Keane in de raad van bestuur van REalloys illustreert het strategische belang van dit binnenlandse initiatief. Zeldzame aardmetalen zijn niet langer abstracte grondstoffen. Het zijn kritieke inputs die een directe invloed hebben op de militaire paraatheid.
REalloys in Ohio zet oxide om in metaal en federale aanbestedingsregels schrijven het gebruik van binnenlands geproduceerde zeldzame-aardemagneten voor. Daardoor herwint de VS de controle over haar toeleveringsketen. Nu de defensie-industrie zich voorbereidt op bijna 10 biljoen dollar (ongeveer 8.550 miljard euro) aan financiering in de komende vijf jaar, zal de beschikbaarheid van in de VS geproduceerd metaal van magneetkwaliteit essentieel zijn voor het handhaven van de nationale veiligheid en technologisch leiderschap.
(jw)(fc)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!