De ruimtesonde Voyager 1, die 44 jaar geleden werd gelanceerd en nu het verste door de mens gemaakte object in het heelal is, vliegt momenteel door de interstellaire ruimte en heeft er een ‘constant gezoem’ gedetecteerd.
Voyager 1 werd in 1977 gelanceerd door de NASA en was ontworpen voor een periode van vijf jaar. Maar in 2012 bereikte de sonde de grens van ons zonnestelsel en nu vliegt hij door de interstellaire ruimte, waar zijn instrumenten nog altijd gegevens verzamelen en doorsturen.
Die instrumenten hebben volgens wetenschappers van de Amerikaanse Cornell Universiteit het constante gebrom van interstellair gas gedetecteerd – op zo’n 22,7 miljard kilometer van de aarde. De bevindingen zijn verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy.
‘Zwak en monotoon’
‘Het geluid is erg zwak en monotoon, omdat het zich in een smalle frequentieband bevindt’, zei Stella Koch Ocker, een doctoraatsstudent astronomie aan de Cornell Universiteit, die de emissie ontdekte. ‘We detecteren het zwakke, aanhoudende gezoem van interstellair gas.’
Het geluid is in wezen de achtergrondruis die aanwezig is in de uitgestrekte ruimte tussen sterrenstelsels. Nadat Voyager 1 de interstellaire ruimte bereikt had, detecteerde het Plasma Wave System van de sonde verstoringen in het gas, veroorzaakt door onze zon. Tussen die uitbarstingen ontdekte Ocker het gezoem.
‘De aanhoudende plasmagolven (het gezoem van interstellair gas, red.) die we zojuist hebben ontdekt, zijn veel te zwak om met het menselijk oor te kunnen horen’, zegt Ocker. ‘Als we ze konden horen, zouden ze klinken als een enkele aanhoudende noot, die voortdurend speelt maar in de loop van de tijd heel licht verandert.’
De wetenschappers hopen om aan de hand van deze ontdekking beter te begrijpen hoe het interstellaire medium (alle materie en energie die zich tussen de sterren in een sterrenstelsel bevindt) in wisselwerking staat met de grens van het zonnestelsel, de heliopauze. (mah)