In het Verenigd Koninkrijk is onder impuls van voetballer Marcus Rashford een initiatief gestart dat de voedselarmoede bij kinderen moet helpen aanpakken. Rashford (22), aanvaller van Manchester United, kon een aantal grote voedingsmerken verleiden tot een taskforce om het probleem aan te pakken.

De voetballer is met de actie niet aan zijn proefstuk toe. Eerder deze zomer slaagde hij erin om het Britse programma van gratis schoolmaaltijden te laten uitbreiden. Rashford wees daarbij naar zijn eigen ervaringen met voedingsbonnen als jonge knaap.

Duurzame oplossing

Aan de taskforce van Rashford nemen onder meer bedrijven als Aldi, Asda, Co-op, Deliveroo, FareShare, Food Foundation, Iceland, Kellogg’s, Lidl, Sainsbury’s, Tesco en Waitrose deel. De voetballer stelde er alle vertrouwen in te hebben dat de taskforce het leven van vele mensen op een positieve manier zal veranderen.

Rashford benadrukte dat de actie rond de gratis schoolmaaltijden een oplossing op korte termijn was om de honger bij kinderen te bestrijden, maar niet als een duurzame oplossing kon worden beschouwd. De taskforce kan dat volgens de voetballer wil zijn.

De voetballer betoogde dat hij ervan overtuigd is dat hij met de hulp van experts uit de sector in staat is om meer kinderen te helpen. De taskforce wil zich toespitsen op de drie doelstellingen die de Britse National Food Strategy eerder al naar voor worden geschoven. ‘Die projecten moeten door de overheid zo snel mogelijk worden gefinancierd,’ luidt het.

In eerste instantie zou het stelsel van de gratis schoolmaaltijden tot een bredere groep kinderen moeten worden uitgebreid. Daarnaast zouden ook tijdens de vakanties maaltijdbonnen aan meer kinderen moeten worden aangeboden. Daarmee wil de taskforce in totaal 2,6 miljoen extra kinderen bereiken.

Tenslotte worden ook de voedselbonnen voor kinderen tot vier jaar en zwangere vrouwen worden uitgebreid. Dat moet nog eens aan 290.000 bijkomend kinderen bijkomende hulp bieden.

Community Champion

Uit een onderzoek van consulent YouGov blijkt dat in het Verenigd Koninkrijk 2,4 miljoen kinderen nog altijd met voedselzekerheid worden geconfronteerd. ‘Een gebrek aan voeding ondermijnt de prestaties van kinderen op school,’ zegt de taskforce. Vorig jaar deden in Engeland ongeveer 1,3 miljoen kinderen beroep op gratis schoolmaaltijden.

Nick Gibb, Brits minister van Onderwijs, stelde uit te kijken naar een gesprek met Rashford. Hij benadrukte dat de voetballer het bij het rechte eind had om de aandacht van de natie op het probleem te vestigen.

Tijdens de lockdown door de coronacrisis deelde de Britse regering maaltijdcheques uit aan gezinnen die met voedselonzekerheid werden geconfronteerd. Er was echter opgemerkt dat dit programma niet tijdens de zomervakantie kon worden verder gezet.

Dat zette Rashford ertoe aan om aan de Britse politici een open brief te schrijven, waarin hij vroeg om op die beslissing terug te komen. Hij wees daarbij naar zijn eigen jeugd in Manchester, waarbij hij ook op gratis schoolmaaltijden en voedselbanken beroep had moeten doen.

De tussenkomst van de voetballer deed de Britse regering inderdaad van mening veranderen. Hierdoor konden ongeveer 1,3 miljoen Engelse kinderen tijdens de vakantie op maaltijdcheques rekenen.

Rashford werd voor zijn initiatief beloond met de Community Champion Price van de Engelse Professional Footballers’ Association (PFA), de vakbond van de Engelse professionele voetbalspelers.