In het nieuws: Verschillende financiële media melden dat de directeur van het Virungapark, de Belgische prins Emmanuel de Merode, de vruchten plukt van zijn cryptoplan. In een interview met de nieuwssite Finbold heeft de Merode het over een bedrag van 500.000 dollar; zoveel zou het delven van BTC vorig jaar het nationale park hebben opgeleverd.

• Virunga zette in september 2020 al zijn delfproces in gang. Het betrof hier toen de eerste operationele Bitcoin-mijn in een wereldberoemd nationaal park.
• Er is sindsdien echter heel veel gebeurd, zeker in de cryptosector. Maar: de “cryptowinter” (de koersen van de grootste munten kenden een enorme terugval, verschillende middelgrote cryptobeurzen en -banken werden failliet verklaard na een liquiditeitscrisis, en dan was er nog het groteske fraudeverhaal rond de omgevallen beurs FTX), heeft weinig invloed gehad op Virunga, zo luidt het.
• “Zelfs als de Bitcoin zou dalen tot 1 procent van zijn waarde, zouden de 10 containers (die 250 tot 500 cryptocomputers bevatten, red.) winstgevend blijven”, zegt de Merode aan Finbold.
  • Het is “een ongelooflijk goede investering voor het park”, klinkt het stellig. “We speculeren niet op de waarde; we genereren het. We maken Bitcoin van overtollige energie en genereren inkomsten uit iets dat anders geen waarde heeft. Dat is een groot verschil.”

Rebellengroepen en ebola

Achtergrond: Aangezien de toeristen de voorbije jaren waren weggebleven, stond de begroting van het Virungapark onder druk.

• Die daling van het toerisme was het gevolg van de weinig opbeurende nieuwsberichten over conflicten in het park.
• Zo opereren verschillende rebellengroepen in het Congolese deel van Virunga. “Ze verdienen geld met de grondstoffen uit het park, het verhandelen van dieren en ze schieten dieren dood om ze op te eten”, laat de daar werkzame Nederlandse dierenarts Joost Philippa optekenen door RTLNieuws.
• Ook een ebola-uitbraak en de coronacrisis zorgden ervoor dat een tripje Virunga voor ecotoeristen niet haalbaar was.
  • “Vier jaar lang liepen al onze inkomsten uit toerisme – het behelsde 40 procent van de inkomsten van het park – terug. Dat hadden we niet verwacht, maar we moesten een oplossing vinden”, vat de Merode de situatie samen.

Waterkracht

Nood is de moeder van creativiteit: De Merode en zijn collega-natuurbeschermers koppelden het nodige aan het nuttige.

• Zo besloten ze de waterkrachtcentrale op het domein van Virunga te gebruiken om de Bitcoinmining-apparatuur, die ze voor 200.000 dollar op de kop hadden getikt, van stroom te voorzien.
  • Met een gerust hart kan hier dus over een duurzaam miningproces gesproken worden.
• Bitcoin-mining leek de parkwachters dé manier om winst te maken om de teruggelopen inkomsten te compenseren.
  • Tegelijkertijd hoopte het team eindelijk een levensvatbare manier te hebben gevonden om de waterkrachtbronnen in te zetten ten gunste van het park en de lokale bevolking.

Onder vuur

Hernieuwbare credentials: Bitcoin-mining lag de voorbije jaren onder vuur vanwege het (fossiele) energieverbruik dat met het ‘proof of work’-systeem gepaard gaat.

• Bij ‘proof of work’ concurreren miners met elkaar om transacties op de blockchain te valideren. Dat doen ze door een lastige wiskundige puzzel op te lossen. Dit vergt computers met veel rekenkracht (in Bitcoin-termen hashrate), en dus enorme hoeveelheden energie. Daarvan is een groot deel momenteel afkomstig van fossiele brandstoffen.
• Onder meer Tesla-CEO Elon Musk liet zich in negatieve bewoordingen uit over deze vorm van mining.
• Toch beweegt er veel op het duurzame vlak: zo beweert de Bitcoin Mining Council, een vereniging van miners en cryptobedrijven, dat het gebruik van hernieuwbare energie in het tweede kwartaal van 2022 rond de 60 procent lag.
  • Het exacte aandeel van de rekenkracht voor het Bitcoinsysteem dat opgeleverd werd door verspilde energie te gebruiken, is echter niet bekend.