Nu het wagenpark steeds meer geëlektrificeerd wordt, neemt de vraag naar het edelmetaal lithium explosief toe. En de steeds snellere overschakeling op elektrische auto’s versterkt deze groeiende vraag alleen maar, waardoor batterijfabrikanten ertoe worden aangezet nauwere banden aan te knopen met Chinese mijnbouwbedrijven.

Alleen al in 2021 is de prijs van lithium uit China met meer dan 400 procent gestegen. Dit heeft de kopers ertoe gebracht de voorkeur te geven aan andere grote producenten van dit edelmetaal in de wereld – Chili, Argentinië en Zimbabwe – hetgeen Peking verontrust. Nu de vraag naar elektrische auto’s toeneemt, haasten batterijfabrikanten zich om hun lithiumvoorraden veilig te stellen, zoals Bloomberg opmerkt.

Nauwere allianties

De Chinese batterijfabrikant Gotion High-Tech heeft een overeenkomst ondertekend met de Argentijnse staatsmijnbouwer Jujuy Energia y Mineria Sociedad del Estado (JEMSE) om “samen te werken bij de bescherming van de plaatselijke lithiummijnen, de bouw van een lithiumcarbonaatraffinaderij en de uitbreiding van de verwerkingsactiviteiten verderop in de productieketen”. De twee partners zullen een lithiumcarbonaatraffinaderij bouwen in het gebied waar JEMSE is gevestigd.

De Chinese bedrijven Chengxin Lithium Group en Sinomine Resource Group hebben zich anderzijds tot Zimbabwe gewend om zich van lithium te verzekeren. Zij willen in het land een joint venture oprichten om het edelmetaal uit de grond te halen.

De Chinese mijnbouwgigant Tianqi Lithiam heeft dit voorbeeld gevolgd door de krachten te bundelen met batterijfabrikant CALB. De twee partners zullen investeren, samenwerken en onderzoek verrichten op gebieden zoals de productie van batterijcellen en de raffinage van lithiumzout, naast een afzonderlijke leveringsovereenkomst, meldde Bloomberg.

Een gevaar voor andere markten

“Bij de meeste nieuwe ontwikkelingen gaat het om kleinere spelers in China die zich overzees van grondstoffen trachten te verzekeren, een strategie die China heeft toegepast om controle te krijgen over de toeleveringsketen”, aldus Allan Ray Restauro, een analist bij BloombergNEF. Een strategie die kan worden ondermijnd door de nationalisatie van bedrijven in sommige landen, voegde hij eraan toe.

Maar het gevaar ligt voorlopig vooral bij de Verenigde Staten en Europa, want naarmate China de edelmetaalindustrie voor de fabricage van batterijen blijft domineren, zal hun manoeuvreerruimte afnemen. Problemen in de toeleveringsketen tijdens de pandemie hebben hen bewust gemaakt van de gevaren van een te grote afhankelijkheid van één land.

(am/mah)