Key takeaways

• Techgiganten hebben een gemiddelde stijging van 150 procent in operationele koolstofuitstoot tussen 2020 en 2023.
• Amazon, Microsoft, Meta en Alphabet hebben in dezelfde periode een emissiestijging van respectievelijk 182 procent, 155 procent, 145 procent en 138 procent gekend.
• De collectieve CO2-voetafdruk van grote digitale bedrijven is aanzienlijk, met een gecombineerde jaarlijkse uitstoot van 297 miljoen ton CO2-equivalent in 2023.

De snelle groei van kunstmatige intelligentie (AI) en cloud computing zorgt voor een sterke stijging in het energieverbruik van grote techbedrijven. Die digitale vooruitgang heeft een stevige ecologische prijs.

Volgens een recent VN-rapport van de International Telecommunication Union (ITU) is de CO₂-uitstoot van de grootste techspelers tussen 2020 en 2023 met gemiddeld 150 procent gestegen. De oorzaak? De enorme investering in AI-toepassingen en datacenters. Deze infrastructuren verbruiken grote hoeveelheden stroom.

De cijfers zijn opvallend:

• Amazon: +182%
• Microsoft: +155%
• Meta: +145%
• Alphabet (Google): +138%

Het gaat hier zowel om de directe uitstoot van hun activiteiten als om de uitstoot via aangekochte elektriciteit.

Technologische sprong en klimaatrisico van AI

Doreen Bogdan-Martin, hoofd van de ITU, noemt AI een tweesnijdend zwaard. De technologie biedt enorme mogelijkheden, maar krachtige AI-systemen kunnen samen tot meer dan 100 miljoen ton CO₂ per jaar uitstoten.

Een groot probleem: er bestaan nauwelijks regels of standaarden voor het rapporteren van energieverbruik en uitstoot van AI-systemen. Daardoor blijft hun ware klimaatimpact deels onbekend. Toch tonen de beschikbare cijfers een duidelijke trend: hoe meer AI, hoe hoger de uitstoot.

Datacenters verbruiken steeds meer stroom

De stijgende vraag naar stroom beperkt zich niet tot techbedrijven. Het hele ecosysteem van datacenters groeit explosief. Sinds 2017 stijgt het stroomverbruik van datacenters met gemiddeld 12 procent per jaar. In 2023 verbruikten ze samen 415 terawattuur (TWh), goed voor 1,5 procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik.

Als deze trend doorzet, kunnen datacenters tegen 2030 tot 945 TWh per jaar verbruiken — méér dan heel Japan vandaag.

Slechts tien bedrijven gebruiken meer dan de helft van alle stroom

In 2024 verbruikten digitale bedrijven naar schatting 581 TWh, of 2,1 procent van de wereldwijde vraag. Opvallend: tien grote spelers, waaronder China Mobile, Amazon, Samsung en Alphabet, waren in 2023 goed voor meer dan de helft (51,9 procent) van dat totale verbruik.

Hun gezamenlijke klimaatimpact is gigantisch. Voor 166 van de 200 onderzochte techbedrijven was in 2023 de totale uitstoot 297 miljoen ton CO₂-equivalent. Dat is evenveel als de jaarlijkse uitstoot van Argentinië, Bolivia én Chili samen.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!