Toen het Suezkanaal vorige maand zes dagen lang geblokkeerd werd door een vastgelopen containerschip, bleef het ‘digitale Suezkanaal’ wel open voor internationaal verkeer. Maar grote internetbedrijven bereiden zich al voor op eventuele onregelmatigheden op die kabelroute. Geschat wordt dat tussen 17 en 30 procent van het globale internetverkeer daar passeert.
Egypte profiteert van zijn strategische ligging. Het land vormt de kortste route over land voor internetkabels vanuit Azië en het Midden-Oosten naar Europa en Afrika. Passeert jaarlijks 8 procent van alle scheepsverkeer via het Suezkanaal, dan loopt 17 tot 30 procent van het globale internetverkeer via Egypte. Dat gebeurt via een massa glasvezelkabels die vanuit de Rode Zee aan land gaan in Alexandrië en Port Saïd om daarna opnieuw de Middellandse Zee in te duiken.
Egyptenaren zijn het gewend geraakt geld te maken uit transit- en toeristisch verkeer. Nu komt daar ook dataverkeer bij. Want net als rederijen tol betalen om door het Suezkanaal te varen (in totaal 5,6 miljard dollar in 2020), betalen grote internetbedrijven Egypte jaarlijks 185 miljoen dollar om hun product door de glasvezelkabels in de regio te duwen. Egypte zou van zijn geografisch monopolie ook misbruik maken om ruim 50 procent meer aan te rekenen dan andere transitoperatoren.
Grote internetbedrijven werken aan een Plan B
Maar wat zal er gebeuren als een of meer van die kabels het laten afweten? Door sabotage, een ongeluk of een natuurramp bijvoorbeeld? Google, Facebook en andere bedrijven die massaal internetverkeer aansturen, werken daarom aan een noodplan voor een eventuele ramp. Ze kijken of een kabelroute kan worden getrokken van Italië naar Israël en dan naar Jordanië, Saoedi-Arabië en India. Op die manier kan Egypte worden vermeden.
Indien het zo ver komt zou dit een geopolitieke doorbraak betekenen voor de kabelnetwerken in de regio. Israël heeft momenteel geen verbinding met het Midden-Oosten en is aangewezen op kabels van Europa naar Tel Aviv en Haifa.
Maar zulk plan hangt volledig af van de regionale politiek. Dat is een uiterst complexe puzzel, die projecten vaker wel dan niet in de war stuurt, als gevolg van oorlogen, vijandschappen en andere problemen. Vooral de positie van Israël in de regio blijft een struikelblok.
Maar zelfs als zulk plan doorgang vindt, zal Egypte een hoofdrol blijven spelen in fysieke internetinfrastructuur. Net als zijn piramides blijft ook de Egyptische ligging vooralsnog uniek.
(jvdh)