De nagelnieuwe autosportklasse Extreme E gaat dit weekend van start in de woestijn rond Al-Ula in Saoedi-Arabië. Wat de Formule E is voor de Formule 1, dat moet Extreme E worden voor de Dakar-rally: een volledig elektrische variant die de ontluikende technologie naar nieuwe limieten moet duwen. Maar dat is lang niet de enige vernieuwing.

Het concept

Extreme E, met teams die financieel gesteund worden door grote F1-namen als Lewis Hamilton, Jenson Button en Nico Rosberg, is een nieuwe intercontinentale racecompetitie die elektrische SUV’s wil uittesten in onherbergzame natuurgebieden. Tegelijkertijd wil de rallyklasse bewustzijn creëren rond klimaatverandering. Het gaat om een spin-off van de Formule E-klasse. De stichter van Extreme E is Alejandro Agag, de Spaanse ondernemer die ook de Formule E leidt.

De auto

De racewagens mogen dan elk hun kleuren en bekleding hebben – zo is er eentje met een Hummer-uiterlijk en er doet ook een Cupra-variant mee – onderliggend gaat het telkens om elektrische terreinwagens (SUV’s) van hetzelfde type: de Odyssey 21, een elektrische SUV die speciaal ontwikkeld werd door Spark Racing Technology, met een batterij van Williams Advanced Engineering.

De races

Er zijn dit jaar vijf raceweekends gepland, telkens rond een ecologisch thema: woestijn (Saoedi-Arabië), oceaan (Senegal), Noordpool (Groenland), Amazonewoud (Brazilië) en gletsjer (Patagonië). In elk weekend zijn er verscheidene races tegen de klok gepland, in een wedstrijdformule die aan rally doet denken.

De klimaatambities

Extreme E zegt fenomenen door klimaatverandering, zoals verwoestijning, ontbossing en smeltende ijskappen, onder de aandacht te willen brengen en belooft lokale projecten te ondersteunen in de strijd tegen de plaatselijke klimaatproblemen. Wetenschappers van de Britse topuniversiteiten Oxford en Cambridge hebben zich geëngageerd om hun steentje bij te dragen. Het project dat gekoppeld is aan de debuutrace in Saoedi-Arabië is een beschermingsprogramma voor schildpadden in de naburige Rode Zee.

De coureurs

Naast klimaat is ook gendergelijkheid is een thema. Elke wagen krijgt twee coureurs, en dat moet verplicht een man én een vrouw zijn. Er zijn negen teams, met enkele grote namen. Voormalig F1-wereldkampioen Jenson Button doet in zijn eigen team mee met de Zweedse Mikaela Åhlin-Kottulinsky. Rallylegende Carlos Sainz vormt een duo met bijna-naamgenoot Laia Sanz. Nog een grote rallynaam, Sébastien Loeb, vormt een tandem met ex-Dakar-rijder Cristina Gutiérrez in het team dat gefinancierd wordt door huidig F1-wereldkampioen Lewis Hamilton.

Het schip

Een voormalig vrachtschip, de RMS St. Helena, doet dienst als drijvende paddock en zal ook de teams vervoeren. Intussen vindt oceanografisch onderzoek plaats. Het schip kreeg daarvoor een transformatie die meerdere miljoenen euro’s kostte.

TikTok

Om de impact op de lokale natuur te beperken, zijn er geen toeschouwers toegelaten tijdens de races. Extreme E zet alles in op tv, streaming en sociale media. Zo zal de Chinese mediareus Tencent zal alle wedstrijden streamen. De nieuwe autosportklasse sloot ook een deal met TikTok om met korte clipjes rond het wedstrijdgebeuren een jong publiek te bereiken.

Lees ook: F1-kenner Bas Leinders: ‘Formule 1 volledig elektrisch? Dat is niet voor meteen’

(jvdh)