China zit op een berg schulden: niet alleen in de vastgoedsector, maar ook bij lokale overheden die een groot deel van hun inkomsten haalden uit de verkoop van grond. Nu doen steden er alles aan om vers geld binnen te halen. Inclusief het oprichten van schaduwvennootschappen om geld te lenen, en belastingen en boetes op te leggen aan de burgers.
Why it matters: Steeds meer Chinese steden kunnen bepaalde diensten niet meer verlenen, met het risico op sociale onrust, de grootste zorg van Beijing.
Dierentuin zonder middelen
Een pijnlijk voorbeeld: Het was in de dierentuinen dat het probleem voor de wereld zichtbaar werd, zo meldde CNN. In veel steden zijn deze gratis en worden ze gefinancierd met publieke subsidies, zoals in een goed communistisch regime. De dieren in sommige dierentuinen zouden niet meer gevoed worden, terwijl de salarissen van het personeel soms maandenlang uitblijven.
- Het probleem: de lokale overheden hebben enorme bedragen moeten uitgeven om de grootschalige tests en strenge lockdowns, opgelegd door Beijing, uit te voeren. En aangezien de economie in het slop zit, zijn de kassen leeg.
- Een situatie die op sociale media aan het licht is gebracht – hoewel CNN de waarachtigheid niet altijd kan verifiëren – en die een golf van solidariteit heeft veroorzaakt, met voedseldonaties van burgers.
Elke cent is welkom
Maar dit is slechts het topje van de ijsberg: Willy Lam, senior onderzoeker bij de denktank The Jamestown Foundation, schat dat de cumulatieve schuld van Chinese entiteiten tussen de 9 en 12 biljoen (duizenden miljarden dus) dollars bedraagt. En dit is exclusief de verborgen schulden gecreëerd door sommige van de oplossingen die zijn bedacht.
- Chinese steden creëren juridische entiteiten om de leenlimieten, opgelegd door de centrale overheid, te omzeilen.
- Sommigen zijn creatief geweest met belastingen en boetes voor hun burgers. “Ze moeten alle mogelijke middelen gebruiken om geld te krijgen: vandaar de strenge boetes voor restaurants en andere bedrijven”, geeft Willy Lam als voorbeeld.
- Op sociale media heeft het verhaal van een restaurant dat een boete kreeg voor het “serveren van geraspte komkommer op koude noedels zonder vergunning” veel aandacht gekregen. En veel vrachtwagenchauffeurs klagen over weegschalen die hen regelmatig een overbelasting lijken aan te rekenen – met boetes als gevolg.
- Minstens 15 Chinese steden hebben in 2021 een stijging van 100 procent of meer gemeld in inkomsten uit boetes en inbeslagnames, volgens een analyse van Yuekai Securities.
Wat er op het spel staat: Zal dit de sociale spanning in China verhogen? Moeilijk te zeggen, maar het is normaal gezien een van de grootste angsten van Beijing.
Vastgoedbubbel
Onderliggend: De (relatieve) economische teloorgang in China heeft een situatie verergerd die eigenlijk tijdelijk had moeten zijn. De nieuwe vastgoedcrisis die zich lijkt aan te kondigen, met verschillende grote vastgoedontwikkelaars in moeilijkheden, is de druppel die de schuldenput doet overlopen.
- De Chinese lokale overheden haalden een aanzienlijk deel van hun inkomsten uit de verkoop van grond aan grote ontwikkelaars. Een bron die bijna volledig is opgedroogd, terwijl de sector zelf ook zwaar wordt belast door immense schulden.
- Na Evergrande en Country Garden is het nu de beurt aan Sunac. Ooit de derde grootste vastgoedontwikkelaar van China, verkeert nu in moeilijkheden. Het bedrijf heeft deze week faillissementsbescherming aangevraagd.
(nd/evb)