Saudi-Arabië gaat de volgende tien jaar een bedrag van 64 miljard dollar investeren in de uitbouw van een nationale entertainmentsector. Dat heeft Ahmad bin Aqeel al-Khatib, hoofd van de General Entertainment Authority van het Arabische koninkrijk, gezegd. Al-Khatib voegde eraan toe dat voor de financiering van de plannen zowel beroep zal gedaan worden op de overheid als op de privésector.

De uitbouw van een sterke entertainmentsector vormt een onderdeel van het programma van sociale en economische hervormingen dat Saudi-Arabië onder impuls van kroonprins Mohammed bin Salman (32) wil doorvoeren.

Opera

Ahmad bin Aqeel al-Khatib gaf eerder al te kennen dat dit jaar in de entertainmentsector al meer dan vijfduizend evenementen zijn gepland. Hij voegde eraan toe dat op dit ogenblik al volop aan de bouw van de infrastructuur wordt gewerkt. Al tegen het einde van dit decennium zou in het land volgens hem een hele verandering moeten kunnen opgemerkt.

Ook de voorbije maanden werden in het land al een aantal muziekconcerten en een festival rond populaire cultuur georganiseerd. Bovendien werd de nationale feestdag gevierd met een evenement waarbij voor de eerste keer elektronische muziek kon worden gehoord.

Mohammed bin Salman wil de economie van zijn land diversifiëren, zodat het Saudische koninkrijk minder afhankelijk zou worden van de inkomsten uit de petroleumontginning. Daarbij wil hij onder meer de bestedingen van de Saudische consument aan cultuur en entertainment opdrijven.

In de Saudische hoofdstad Riyad wordt inmiddels al volop gebouwd aan een opera. In december schrapte de Saudische regering ook al het verbod op commerciële bioscopen. In januari werd in het land voor de eerste keer een optreden van Cirque Eloize georganiseerd. Op de cultuuragenda van het land staan verder onder meer evenementen met Maroon 5 en Cirque du Soleil.

Entertainmentstad

Bedoeling is dat niet alleen de consumptie van cultuur en entertainment aan de Saudische economie zal bijdragen. Het land wil immers ook producenten aantrekken. Met het nieuw beleid hoopt de Saudische regering dat de bevolking niet langer naar buurlanden zoals Bahrein of Dubai reist om bioscopen en attractieparken te bezoeken.

Daardoor vloeit veel Saudisch geld naar het buitenland. Er zijn dan ook plannen om in de buurt van Riyad een compleet nieuwe entertainment-stad te bouwen om ook de toeristische sector te stimuleren. Deze nieuwe stad zou ongeveer de omvang van Las Vegas krijgen.

Mohammed bin Salman wijst er op dat 70 procent van de Saudische bevolking jonger is dan dertig jaar is en een leven wenst waarin religie vooral tolerantie en een traditie van vriendelijkheid uitstraalt. Saudi-Arabië moet volgens de kroonprins opnieuw een land met een gematigde islam zijn dat voor alle religies, tradities en mensen open staat.

Het land heeft de voorbije jaren echter ook zware klappen gekregen van de dalende prijzen op de internationale oliemarkt. De voorbije vier jaar moest de Saudische regering een bedrag van ongeveer 250 miljard dollar uit zijn financiële reserves halen om zijn uitgaven te kunnen dekken. Extra bronnen van inkomsten zijn dan ook bijzonder welkom.