In het nieuws: China en de VS zijn van plan om “definitief” op het hemellichaam te blijven en er maanstations te bouwen om grondstoffen te delven, zegt Vermeulen.

• “Degene die de overmacht in de ruimte heeft, heeft ook de overmacht op aarde. Alle banen van satellieten tussen de aarde en de maan, die zijn erg interessant om te beheersen.” Bij een eventuele oorlog zou het immers gemakkelijk zijn om de communicatie- en navigatieapparatuur van de tegenstander uit te schakelen, klinkt het.
• Maar de militair-strategische invalshoek is niet de enige. Op de maan bevinden zich immers ook een aantal grondstoffen, zoals zeldzame aardmetalen en helium-3. 
• Zeldzame aardmetalen worden onder andere gebruikt om batterijen voor elektrische wagens te fabriceren. Helium-3 zou dan weer kunnen dienen als brandstof voor toekomstige kernfusiecentrales.
• “Heel belangrijk ook is water op de maan”, gaat Vermeulen verder. Dat kan ter plekke worden omgezet in raketbrandstof, waterstof en zuurstof, om “verder te gaan reizen richting asteroïden of Mars”. Ook op asteroïden bevinden zich grote hoeveelheden grondstoffen, terwijl zowel China als de VS uiteindelijk een bemande landing op de rode planeet willen uitvoeren.

Kan China de maan veroveren?

Genoteerd: Hoewel NASA-topman Bill Nelson recent heeft gewaarschuwd dat China de maan zou kunnen opeisen, is dat volgens Vermeulen niet zomaar mogelijk.

• “Er is een verdrag opgesteld in 1967, de Outer Space Treaty, dat stelt dat geen enkele natie de maan kan claimen.” De uitspraken van Nelson zijn de reinste onzin, beweren mensen binnen de Chinese ruimte-industrie.
• Toch zal het eerste land dat op de maan een basis kan bouwen (en zijn bondgenoten) een voordeel genieten tegenover de concurrentie. Hoewel de VS momenteel voor staan op China, zou dat laatste snel een inhaalmanoeuvre kunnen uitvoeren.
• “Ze laten niet zo goed in hun kaarten kijken, maar het gaat erg snel in China”, zegt Vermeulen. Nadat het was uitgesloten van het Internationaal Ruimtestation (ISS), bouwde het bijvoorbeeld een eigen station, Tiangong (Hemels Paleis). 
• De voorbije jaren kon China ook al meermaals rovers op de maan en zelfs eentje op Mars laten landen. Binnenkort zal het land ook Xuntian (Ruimtewachter), een ruimtetelescoop die lijkt op Hubble, de ruimte insturen. Xuntian zal echter over een veel breder gezichtsveld beschikken.

Vooruitgang van de VS

De stand van zaken: De VS voerden intussen al een eerste testvlucht uit met de draagraket die binnen een paar jaar astronauten op de maan moet plaatsen, de Space Launch System (SLS). 

• Die raket zal ten vroegste in 2025 gebruikt worden voor een bemande missie naar het hemellichaam, de Artemis III-missie. Daarna volgen nog een aantal bemande Artemismissies naar de oppervlakte. 
• Ook zullen de VS, samen met hun bondgenoten, een ruimtestation in een baan rond de maan bouwen, de Lunar Gateway. Dat zal een tussenstop zijn voor astronauten, voordat zij met een maanlander van Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX verder reizen. 
• Uiteindelijk moeten de Artemismissies de bouw van een maanbasis faciliteren. Ook China wil in de jaren 2030 een bemand station op het hemellichaam bouwen. 

Beluister het volledige interview met Nancy Vermeulen hieronder.