PPP dient volgende week een offerte in voor de bezorging van kranten en tijdschriften in de periode 2024-2028. Dat bevestigt CEO Michel d’Alessandro in een gesprek met Business AM. PPP wordt daarmee een challenger voor de huidige bedeler Bpost, ondanks alle recente heisa rond het krantencontract en het onderzoek naar mogelijke marktmanipulatie bij de vorige aanbesteding.

Het nieuws: Een zeskoppig team werkt voltijds aan de offerte die PPP ten laatste op 8 juni, de deadline, zal indienen voor de nieuwe krantenconcessie 2024-2028.

• “Uiteraard hopen we deze keer het contract binnen te halen”, zegt d’Alessandro, verwijzend naar de mislukte pogingen in 2014 en 2021.
• Terwijl de vorige aanbestedingen volgens PPP en anderen volledig op maat van Bpost geschreven waren, ziet hij deze keer wel mogelijkheden om een concurrentieel alternatief voor Bpost te presenteren aan de FOD Economie, die de procedure leidt.

Waar het om gaat: De Belgische staat betaalt jaarlijks een forse subsidie om kranten en tijdschriften te bezorgen bij alle huishoudens in het land.

• De opdracht werd de voorbije jaren steevast toegewezen aan Bpost, dat voor de helft in overheidshanden is.
• Bij de begrotingsonderhandelingen van vorig najaar werd beslist om opnieuw een aanbesteding uit te schrijven voor de periode 2024-2028. De subsidie werd wel met 50 miljoen euro beperkt: van 175 miljoen euro per jaar naar 125 miljoen euro. De procedure werd eind februari 2023 gelanceerd.
• PPP is gespecialiseerd in persbedeling in grote steden als Brussel en Antwerpen. De uitdaging voor het bedrijf wordt dus vooral de logistiek naar het platteland en de uithoeken van België.

Mededingingsonderzoek

Uitgezoomd: De Belgische mededingingsautoriteit (BMA) voert momenteel een onderzoek naar mogelijke marktmanipulatie en collusie bij de vorige poging tot een nieuwe krantencontract. De onthullingen daarover leidden eind vorig jaar tot het ontslag van Bpost-CEO Dirk Tirez en huiszoekingen bij PPP en grote uitgever DPG Media.

D’Alessandro is gerust in de afloop. “We hebben nooit contact gehad met Bpost wat betreft de concessie. Dat we ons in 2021 terugtrokken, heeft niets te maken met geheime afspraken. Dat was puur een beslissing op basis van het lastenboek, dat onhaalbare financiële eisen stelde. Deze keer zien we dat het lastenboek meer realistisch is voor andere kandidaten dan Bpost en dus gaan we een offerte indienen.”

Werkgelegenheid

Opmerkelijk: PPP zegt bereid te zijn om medewerkers van Bpost over te nemen, mocht PPP het krantencontract binnenhalen. Bij Bpost zijn er naar schatting 2.000 jobs aan die dienstverlening verbonden. Maar het is een foute voorstelling om te zeggen dat die allemaal verloren gaan als de opdracht naar PPP zou gaan, argumenteert D’Alessandro.

• Zijn eerste argument: Bpost zou een deel van het overtollige personeel kunnen verschuiven naar de bezorging van pakketten, ter vervanging van onderaannemers.
• En de overige werknemers in de persdistributie kunnen de overstap maken naar PPP, gaat hij verder. “Er zullen dus gewoon geen banen verloren gaan. PPP zal zo nodig de verantwoordelijkheid op zich nemen om een vlotte overdracht van de activiteit en het contractueel personeel mogelijk te maken”, zegt hij.

Tijdsdruk: De volgende bedeler moet in principe vanaf 1 januari 2024 operationeel zijn als concessionaris. De gunningsbeslissing door de Belgische overheid moet er dus nog dit jaar, wellicht na de zomer, komen. Mocht de overheid een andere dienstverlener kiezen, dan is er wel een overgangsperiode tot medio 2024, zegt Bpost.

Zwaard van Damocles: Er moet ook nog een politieke tijdbom ontmijnd worden. Regeringspartij Open Vld eist dat de aangekondigde externe audit over de mogelijke onfrisse praktijken uit het recente verleden klaar moet zijn, vooraleer er van een nieuw meerjarig krantencontract sprake kan zijn. “In het najaar hebben we opnieuw die discussie over dat krantencontract: als er dan geen duidelijkheid is, kunnen we dit niet verder zetten. Dan stoppen we met dat contract”, zo klonk het eerder deze maand.

(as)