Groot-Brittannië mag een voordelig handelsakkoord met de Verenigde Staten vergeten indien het zijn plannen doorzet om Amerikaanse techbedrijven een extra belasting op te leggen. De zogenaamde digitaledienstentaks, die in de herfst over het Kanaal tot wet moet worden gestemd, zou vooral bedrijven als Google, Facebook, Amazon en Twitter treffen. Indien de wet wordt goedgekeurd wordt ze in april 2020 van kracht. De Britten schatten dat de maatregel tegen 2020 ruim 400 miljoen pond (437 miljoen euro) moet opbrengen.
De Amerikanen hebben op verschillende onderhandelingsniveaus al protest tegen de wet aangetekend. De zaak lijkt nu een van de belangrijkste obstakels te worden in de handelsovereenkomst die beide landen snel willen aankondigen.
Erger nog, een reeks leden van het Amerikaanse Congres hebben – onder druk van de Silicon Valley-lobby – gesteld dat het geen zin heeft onderhandelingen aan te vatten zolang de belasting niet van de baan is. Het is een van de weinige zaken waar Republikeinen en Democraten eenzelfde standpunt innemen.
De belasting werd vorig jaar aangekondigd door toenmalig minister van financiën Philip Hammond. Het zou gaan om een belasting van 2% op alle inkomsten in het Verenigd Koninkrijk van Big Tech. Denk aan internetzoekmachines, socialemediaplatforms en online marktplaatsen.
Patriottisme is een mes dat aan twee kanten snijdt als een handelsakkoord de inzet is
Het wetsontwerp was een gevolg van de publieke verontwaardiging over de marginale belastingen die bedrijven als Google over het Kanaal betalen. Desondanks ziet Washington de belasting als een strafmaatregel die enkel Amerikaanse bedrijven treft en daarom niet fair is.
De Britten kunnen alvast op een vastberaden tegenstander rekenen in de persoon van Amerikaans president Trump. Toen Frankrijk vorige maand een gelijkaardige belasting aankondigde, noemde hij Macrons beslissing ‘idioot’ en dreigde hij met een invoerheffing op Franse wijn.
France just put a digital tax on our great American technology companies. If anybody taxes them, it should be their home Country, the USA. We will announce a substantial reciprocal action on Macron’s foolishness shortly. I’ve always said American wine is better than French wine!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) July 26, 2019
Belastingen maken normaal geen deel uit van onderhandelingen met betrekking tot handelsverdragen. Maar nu lijken de Amerikanen wel bereid de digitaledienstentaks als pasmunt te willen gebruiken.
Boris Johnson leert dus snel dat patriottisme een mes is dat aan twee kanten snijdt. De Brexiteers willen tegen elke prijs de controle heroveren over wat in eigen land gebeurt. Want vandaag is het volgens hen vooral Brussel dat beslist. Maar de kersverse premier zit nu al tussen twee vuren. Of hij stelt de invoering van de belasting tot nader order uit en dan krijgt hij het etiket van ‘Trumps schoothondje’ opgeplakt. Of hij zet door en irriteert de politiek in Washington, in ruil voor 400 miljoen pond.