NASA heeft dit jaar heel wat ruimtemissies op de planning staan. Maar ook hier op aarde heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie grootse plannen: twee nieuwe elektrische en supersonische vliegtuigen. 

Zo is de X-57 Maxwell het eerste volledig elektrische vliegtuig van NASA. Met het vliegtuig, uitgerust met 14 elektromotoren en propellers, wil de ruimtevaartorganisatie aantonen dat elektrische energie de toestellen stiller, efficiënter en milieuvriendelijker kan maken.

NASA toonde een prototype van de X-59 voor het eerst in 2019 aan de wereld in zijn minder bekende laboratorium in de woestijn van Californië. Het vliegtuig is gebaseerd op een Tecnam P2006T propellervliegtuig en is sinds 2015 in ontwikkeling.

‘We richten ons op dingen die de hele industrie kunnen helpen, niet slechts één bedrijf’, zei Brent Cobleigh, projectmanager van de NASA Armstrong Flight Research Center, aan Reuters. NASA hoopt dit jaar de eerste testvluchten met de X-57 Maxwell te kunnen uitvoeren en hoopt op die manier de toekomst van elektrische luchtvaart in een stroomversnelling te brengen. 

De supersonische X-59

Naast de elektrische X-57, werkt NASA aan een tweede vliegtuig: de X-59 QUESST. Het zogenoemde ‘Quiet SuperSonic Technology X-Plane’ is ontworpen om sneller te vliegen dan het geluid – maar dan zonder de kenmerkende supersonische knal wanneer het toestel door de geluidsmuur gaat. 

De Concorde, die twee keer de snelheid van het geluid haalt en die ooit het kroonjuweel was van de vloten van British Airways en Air France, kon dat niet en was daardoor ook enorm luid. De X-59 daarentegen zou door zijn ontwerp naar verwachting een stuk stiller zijn en zal uiteindelijk getest worden boven verschillende Amerikaanse steden. 

NASA is van plan om dit jaar de bouw van de X-59 af te ronden en deze zomer de eerste testen uit te voeren. De eerste echte testvlucht van het supersonische vliegtuig is echter voorzien in de zomer van 2022.