In 2017 richtte Bhavish Aggarwal Ola Electric op, een bedrijf dat massaal elektrische bromfietsen op de markt moest brengen. De Indiase ondernemer heeft zijn pijlen gericht op ondernemers als Elon Musk en Wang Chuanfu, de CEO’s van elektrische autoreuzen Tesla en Byd. Maar kan de ambitieuze Aggarwal hen het hoofd bieden?
“De goedkoopste Tesla kost 50.000 dollar, iets dat het grootste deel van de wereld zich niet kan veroorloven”, zei Aggarwal tijdens een interview met Bloomberg. De CEO van Ola Electric (en ridesharingbedrijf Ola Cabs), heeft een missie: een gigantische hoeveelheid goedkope elektrische voertuigen op de markt brengen. Maar Aggarwal wil de competitie met Tesla niet meteen aangaan door elektrische wagens te produceren. Ola Electric produceert (tot nu toe) namelijk enkel elektrische bromfietsen.
Dat is op het eerste gezicht logisch. India is nu al de grootste producent van gemotoriseerde tweewielers wereldwijd. Tegelijkertijd is het land ook de grootste afzetmarkt voor bromfietsen. Voeg daaraan toe dat India nu ook begonnen is aan de race om transport uitstootvrij te maken door subsidies uit te keren aan producenten van elektrische voertuigen, en je hebt een markt die klaar is voor elektrische bromfietsen. Dat het land goedkope arbeidskrachten heeft, is nog een bonus.
Maar Ola Electric richt zich niet enkel tot de Indiase markt. Het bedrijf wil zijn bromfietsen ook in onder andere Europa en Zuid-Amerika aanbieden. Elektrische auto’s zijn immers ook in het Westen nog niet voor iedereen weggelegd. Door elektrische bromfietsen op de markt te brengen, hoopt Aggarwal een gat in de markt te dichten.
Het ‘prille’ begin
Aggarwals carrière begon echter niet met de productie van elektrische scooters. In 2010 richtte hij, nadat hij afstudeerde als ingenieur en even bij Microsoft werkte, Ola Cabs op met zijn voormalige klasgenoot Ankit Bhati. Het bedrijf zou snel uitgroeien tot het Indiase equivalent van ride sharing-app Uber. Toen dat laatste in 2013 zelf zijn diensten begon aan te bieden in India, moedigde Aggarwal werknemers van Ola aan om er alles aan te doen om het bedrijf een stapje voor te blijven.
Dat lukte uiteindelijk, blijkt uit de cijfers. Het bedrijf beweert dat maar liefst 1,5 miljoen mensen geld verdienen als Ola-chauffeur. Zij zouden hun diensten aanbieden aan honderden miljoenen klanten. Het bedrijf is niet enkel actief in India, maar intussen ook in het VK, Australië en Nieuw-Zeeland.
Eigen voertuigen
Dat het bedrijf zo groot werd, was goed nieuws voor Aggarwal. Die kon door het succes van de ride sharing-app in 2017 Ola Electric oprichten om zelf elektrische voertuigen te beginnen ontwikkelen. Een kanttekening: Ola Electric staat eigenlijk zo goed als volledig los van Ola Cabs. Hoewel de twee bedrijven een naam delen, zijn de meeste investeerders in dat eerste bedrijf, alsook medeoprichter Bhati, niet betrokken bij Ola Electric.
“Ik dacht dat het niet eerlijk zou zijn om anderen te belasten als we een heel ander bedrijf ingaan met kapitaalintensiteit, schuldprofiel en vermogen”, zei Aggarwal tegenover Bloomberg. “Daarom kregen investeerders de kans om zich terug te trekken. Wie vond dat hij wilde investeren, heeft geïnvesteerd.”
Die investeerders zagen de CEO in sneltempo een kersvers EV-bedrijf uit de grond stampen. Aggarwal wou zo snel mogelijk te strijd aangaan met lokale concurrenten, zoals Ather Energy, een Indiaas bedrijf dat zelf elektrische bromfietsen produceerde. Ather deed er echter jaren over om zijn product te ontwikkelen voordat het aan de productie begon, om zeker te zijn dat de bromfietsen kwalitatief waren.
Aggarwal volgde een andere denkpiste. In maart 2021 kondigde hij de bouw van een nieuwe fabriek aan, waar de eerste scooters van Ola Electric van de lopende band zouden rollen. Zes maanden later opende de zogenaamde Futurefactory al haar deuren. In datzelfde jaar rolden de eerste voertuigen van het bedrijf van de lopende band. Aggarwal wou bovendien dat de fabriek twee jaar na de opstart maar liefst 10 miljoen bromfietsen per jaar zou produceren. De ambitieuze ondernemer lonkte zelfs al naar de Europese en Latijns-Amerikaanse markten.
Oververhittende batterijen
Maar de drang van Aggarwal om zo snel mogelijk voertuigen te produceren, lijkt toch zijn nadelen te hebben gehad. Kort nadat de eerste klanten hun Ola-bromfiets ontvingen, begon het bedrijf al onder vuur te worden genomen. De Twitter-feed van Ola Electric en Aggarwal werden overspoeld met klachten, onder meer omdat batterijen van de bromfietsen makkelijk oververhitten. Er werden zelfs gevallen gemeld van voertuigen die in brand vlogen. Toen Aggarwal in september aan zijn Twitter-volgers vroeg welke accessoires zij zouden willen, antwoordden sommigen onder hen simpelweg “brandblusapparaat”.
Ook uit de cijfers blijkt dat Ola Electric nog niet bepaald een Tesla-killer is. Volgens cijfers van verschillende media, waaronder Forbes India en het Indiase Business Standard werden sinds de productie vorig jaar begon tot juli 2022 in totaal slechts 45.000 voertuigen verkocht. Dat terwijl het bedrijf in december nog pronkte met een miljoen reservaties. Voor een bedrijf dat binnen twee jaar wil opschalen naar 10 miljoen voertuigen per jaar, is het verkoopcijfer niet denderend.
Toch blijft Aggarwal optimistisch. Tijdens een evenement in augustus kondigde het bedrijf al meteen een elektrische wagen aan. Die moet in 2024 op de markt komen en zal naar verluidt 800.000 Indiase roepie kosten, omgerekend net geen 10.000 euro. Tijdens hetzelfde evenement noemde het bedrijf zichzelf het “grootste” EV-bedrijf in India, die “‘s werelds beste” elektrische bromfiets maakt.
(bg)
