Het Oekraïense leger is erop gebrand de komende weken grote doorbraken te forceren in de Russische linies. Volgens twee Amerikaanse functionarissen, die spraken met the New York Times, is de hoofdaanval van het offensief daarmee begonnen.

In het nieuws: Op naar een doorbraak van Russische linies?

• De afgelopen weken liep het Oekraïense tegenoffensief niet zoals verwacht. Russische landmijnen, forse defensieve stellingen, zwaar artillerievuur en een gebrek aan Oekraïens luchtoverwicht speelden de Oekraïense stoottroepen parten. Dat lijkt nu te veranderen: “Het lijkt erop dat het Oekraïense offensief versnelt, met de inzet van meer westers getrainde en uitgeruste brigades, op de twee zuidelijke assen (Orikhiv en Velyka Novosilka). De komende dagen zal duidelijk worden of dit inderdaad het geschikte ogenblik was”, zo schrijft luitenant-kolonel Tom Simoens, professor aan de Koninklijke Militaire School, op Twitter.
• In de buurt van Orikhiv, in de regio Zaporizja, wordt zeer zwaar gevochten. Oekraïne heeft met zwaar materiaal, waaronder ook door het Westen geleverde tanks en pantservoertuigen, de aanval ingezet op Robotyne. Ten noordoosten van het dorp werden de Russische linies zelfs doorbroken. Ook meer ten oosten, bij Velyka Novosilka, gaat het hard tegen hard. Oekraïne slaagde erin enkele dorpen te heroveren, al is het nog onduidelijk hoe de situatie daar juist is.
• “Volgens het Russische ministerie van Defensie zet Oekraïne bij de aanval drie bataljons in (een eenheid bestaande uit 300 tot 1.000 soldaten), al kon dat niet worden geverifieerd”, zo schrijft denktank Institute for the Study of War. Enkele Russische bloggers geven aan dat tot 80 voertuigen worden gebruikt, anderen houden het op 30 tot 40. Opvallend is dat deze bloggers vaak de Oekraïense aanvallen net overschatten.

Het doel: Dat Robotyne wordt gekozen als aanvalspunt, mag niet verbazen.

• Het dorpje ligt langs de T0408, een deel van de snelweg H15. Deze weg leidt naar Tokmak, de eerste grote stad in het Russische gebied. Van hieruit lopen snelwegen richting Melitopol en Berdjansk, twee steden die cruciaal zijn voor het Russische offensief. Melitopol is het logistieke kruispunt, en al het treinverkeer over land vanuit Oost-Oekraïne en Rusland naar het Westen (de Krim en regio Kherson) moet deze stad passeren.
• De verovering van Melitopol zou het voor Rusland bijna onmogelijk maken om de regio Kherson en de Krim nog te behouden. De Krimbrug, de enige verbinding tussen het schiereiland en het Russische vasteland, zou dan meteen binnen bereik van de Oekraïense langeafstandsartillerie komen. Door die brug uit te schakelen, wordt het westelijke veroverde gebied van Rusland afgesneden van de rest. Het is dan slechts een kwestie van tijd voor Oekraïne dit kan veroveren.
• Verder moet opgemerkt worden dat het achterland niet fors verdedigd wordt. De Russische troepen met gevechtstraining en -ervaring staan allemaal aan het front, om het Oekraïense leger daar tegen te houden. Een doorbraak kan dit plan echter fnuiken: een linie is maar zo sterk als het zwakste deel, en een penetratie kan leiden tot een ineenstorting van grote delen van de Russische linies.