Noord-Korea heeft dit jaar maar liefst 650 miljoen dollar, oftewel 2 procent van zijn bruto binnenlands product, uitgegeven aan rakettesten. Dat blijkt uit onderzoek van het Korea Institute Defense Analyses (KIDA).

Het KIDA analyseerde voor zijn onderzoek de 33 ballistische raketten en kruisraketten die sinds januari bij 17 gelegenheden zijn afgevuurd. De onderzoekers schatten dat Pyongyang tussen de 208 miljoen en 325 miljoen dollar heeft besteed aan munitie, brandstof en andere materialen voor de raketten. De rest werd besteed aan arbeid en andere uitgaven.

De kosten voor het afvuren van de raketten bedragen zodoende bijna 2 procent van de economie van Noord-Korea. Deze schatting is gebaseerd op het bruto binnenlands product van het land uit 2019, dat 33,5 miljard dollar bedroeg. 

Het land heeft zijn raketten dit jaar in een absoluut recordtempo gelanceerd. Het vorige record voor het aantal afgevuurde raketten in een jaar was 25 in 2019, maar dat aantal is dit jaar in minder dan zes maanden overschreden. Daarnaast heeft het regime zijn focus verlegd op de de lancering van intercontinentale ballistische raketten – waarvan er dit jaar vijf zijn afgevuurd – in plaats van raketten voor korte tot middellange afstand.

Financieringsbronnen afsnijden

Noord-Korea is momenteel druk bezig met de ontwikkeling van de nieuwe Hwasong-17-raket, die meerdere kernkoppen kan dragen en een bereik heeft tot aan de Verenigde Staten. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft als reactie Noord-Korea de afgelopen jaren steeds strengere sancties opgelegd, sinds het land in 2006 zijn eerste kernproef uitvoerde. Sinds 2017 geldt er een exportstop op geraffineerde aardolieproducten naar Noord-korea.

Andere economische sancties zijn bedoeld om de financieringsbronnen van het raket- en nucleaire ontwikkelingsprogramma van het Kim-regime af te snijden. Toch blijft het land raketten testen en zijn er zichtbare aanwijzingen dat het regime zich voorbereidt op zijn zevende kernproef.

Volgens het KIDA zou Noord-Korea voor het geld dat het heeft uitgegeven aan zijn raketprogramma ook 20 tot 32,5 miljoen doses vaccins tegen het coronavirus hebben kunnen kopen, genoeg om elke burger van het land een keer te kunnen vaccineren. Het geld had ook aangewend kunnen worden om tussen de 510.000 en 840.000 ton rijst te kopen, genoeg om 59 tot 98 procent van het jaarlijkse voedseltekort te dekken.

Kim Jong-Un bouwt het Noord-Koreaanse leger op

De opperste leider Kim Jong-Un kondigde tijdens een driedaagse politieke conferentie afgelopen vrijdag aan dat zijn land de wapenopbouw heeft verdubbeld, in het licht van wat hij omschreef als een “verslechterende veiligheidsomgeving”. Kim verdedigde zijn versnelde ontwikkeling van wapens als een rechtmatige uitoefening van zijn soevereine recht op zelfverdediging. 

De plenaire vergadering van het Centraal Comité van de regerende Arbeiderspartij begon afgelopen woensdag in de hoofdstad Pyongyang. Onderwijl bereidt het land zich voor op zijn eerste kernproef in bijna vijf jaar, die een verdere escalatie zou betekenen van de provocerende demonstraties van Noord-Koreaanse wapens dit jaar. Daarmee lost Kim zijn eerder gemaakte beloftes in. Tijdens de vorige plenaire vergadering van de partij in december, herhaalde de opperste leider zijn belofte om zijn militaire nucleaire programma op te voeren en opdracht te geven tot de productie van krachtigere en meer verfijnde wapensystemen.

Recentelijk raakte bekend dat digitale aanvallen en gijzelingen belangrijke financiële inkomstenbronnen zijn voor het kernwapenprogramma van het land. Onderzoekers van cyberbeveiligingsbedrijf Trellix hebben wereldwijd verschillende ransomware-aanvallen onderzocht, die allemaal te herleiden zijn naar het Noord-Koreaanse Unit 180. Ook is de export van overzeese dwangarbeid een belangrijke inkomstenbron voor het regime.

Overwinning op het coronavirus

Eind mei kondigde het regime van de opperste leider aan dat het de uitbraak van het coronavirus volledig onder controle heeft. De officiële media stelden dat de “pandemische situatie in het hele land onder controle is en verbeterd wordt”. Hierdoor zouden beperkingen opgeheven kunnen worden. Inwoners moeten desondanks nog wel temperatuurcontroles ondergaan.

Te verwachten is dat Noord-Korea binnenkort de overwinning op het virus afkondigt, waarmee alle eer aan de opperste leider Kim wordt toegeschreven. Volgens waarnemers is de 38-jarige heerser wanhopig op zoek naar meer steun van het publiek, nu hij te kampen heeft met ernstige economische problemen als gevolg van sancties van de VN en een eigen dubieus beleid.