Key takeaways

• Noord-Korea heeft sinds de COVID-19 pandemie haar greep op het leven van de burgers verscherpt.
• Executies, dwangarbeid en hongersnood blijven voorkomen in het land, ondanks enige samenwerking met internationale instellingen.
• Bezuinigingen op internationale hulp en VN-programma’s vormen een grote bedreiging voor het mensenrechtenwerk en de steun aan Noord-Koreaanse vluchtelingen.

Tien jaar nadat een baanbrekend rapport van de Verenigde Naties de systematische schending van de mensenrechten door Noord-Korea onthulde, is de situatie volgens James Heenan, de vertegenwoordiger van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN in Seoul, nog steeds nijpend.

Ondanks een beperkt engagement met internationale instellingen heeft de Noord-Koreaanse regering haar greep op het leven van de burgers verscherpt, vooral sinds de COVID-19 pandemie. Heenan sprak zijn verbazing uit over het voortduren van executies, dwangarbeid en berichten over uithongering in het land.

Noord-Korea nog meer geïsoleerd

Een komend rapport van Heenans team zal voortbouwen op de bevindingen van de onderzoekscommissie naar de mensenrechten in de Democratische Volksrepubliek Korea in 2014, die concludeerde dat de regering van Noord-Korea schuldig was aan “systematische, wijdverspreide en grove schendingen van de mensenrechten” die misdaden tegen de menselijkheid vormen.

Heenan merkte op dat Noord-Korea weliswaar enige bereidheid tot interactie met bepaalde internationale instanties heeft getoond, maar tegelijkertijd de controle over zijn bevolking heeft geïntensiveerd. In het tijdperk van de pandemie werden er uitgebreide barrières gebouwd langs de grens met China en in Pyongyang zelf, waardoor de natie nog meer geïsoleerd raakte.

Wanhoop bij Noord-Koreanen

Rapporten van organisaties zoals het Center for Strategic and International Studies en SI Analytics benadrukken de slechte aanpak van het regime van de COVID-19 uitbraak en de voortdurende inspanningen om de fysieke controle over gevangenen te versterken.

Heenans team heeft meer dan 300 Noord-Koreaanse overlopers geïnterviewd, waarvan velen diepe wanhoop uitten en zelfs een gevoel van verlangen naar oorlog als een potentiële katalysator voor verandering. Volgende week zullen verschillende van deze mensen voor het eerst in het openbaar hun verhaal vertellen, waardoor de bevindingen van de VN een menselijk gezicht krijgen.

Bezuinigingen op mensenrechtenorganisaties

Bezuinigingen op de financiering van internationale hulp en VN-programma’s vormen een grote bedreiging voor het mensenrechtenwerk en de steun aan Noord-Koreaanse vluchtelingen, wat zorgen baart over de toekomst van de advocacy-inspanningen in de regio. Heenan benadrukte het belang van het aanpakken van kwesties zoals gevangenkampen in politieke onderhandelingen met Noord-Korea, waarbij hij stelde dat zelfcensuur op het gebied van mensenrechten zinloos en uiteindelijk ineffectief zou zijn.