De Amerikaanse ruimteorganisatie NASA heeft bekendgemaakt wie er in 2021 de eerste ruimtevlucht naar het internationaal ruimtestation zal maken met een toestel van luchtvaartreus Boeing. Debutante Jeanette Epps is bij de gelukkigen.

Eind dit jaar moet Boeing nog een onbemande vlucht naar de ruimte lanceren, als laatste testfase, voor ze een capsule aan het ruimtestation ISS mogen hangen. Die capsule wordt bemand door ruimtedebutante Jeanette Epps.

Afgelast

Epps was twee jaar geleden al geselecteerd om een ruimtevlucht te maken en zes maanden door te brengen op het ISS. Dat plan wijzigde enkele maanden voor lancering, tot grote consternatie van haar Russische mede-astronauten. Een crew traint vaak jaren om goed op elkaar ingespeeld te raken, iemand wisselen is erg not done. Het is niet duidelijk waarom Epps niet mee mocht.

Maar nu is het dus zover en het is niet alleen het debuut van Epps dat hier in de schijnwerpers staat. Want Boeing is ook nieuw in de ruimte. Het luchtvaartbedrijf heeft al een tijdlang een ruimtetak, maar worstelde lang met falende testvluchten.

Starliner

Starliner, zo heet het ruimtetuig, is intussen succesvol getest geraakt. Maar in twee eerdere vluchten net buiten de atmosfeer van de aarde ging het mis. De Starliner kon gerecupereerd worden, maar onder andere omstandigheden was de missie gefaald. Nu zou alles goed moeten lopen.

Boeing is de software en systemen nu aan het aanpassen zodat die fouten niet meer gebeuren. Het prijskaartje ligt hoog, zowat 410 miljoen dollar. Daarna komt er nog een testvlucht, voor het einde van 2020. Gesteld dat die goed loopt zullen Mike Fincke, Chris Ferguson en debutante Nicole Mann een bemande testvlucht uitvoeren.

Artemis

Daarna is het de beurt aan onder andere Epps, die zes maanden in het ISS zal doorbrengen. De missie zet haar mogelijk ook in eerste positie voor een maanmissie. NASA heeft namelijk beslist om een man en een vrouw op de maan te zetten voor Project Artemis. NASA heeft momenteel 16 vrouwelijke astronauten in dienst. Tegen 2024 heeft ze misschien de nodige ervaring opgedaan.