Een ruimtecapsule van SpaceX, het private ruimtevaartbedrijf van miljardair Elon Musk, werd gisteren met succes gelanceerd. Het is de eerste keer in negen jaar dat NASA niet op Rusland hoeft te rekenen om mensen naar het internationaal ruimtestation ISS te brengen.

In samenwerking met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie brengt de Crew Dragon vier astronauten naar het wetenschappelijk laboratorium in de ruimte. De lancering was voor zaterdag gepland. Toen bevond het ISS zich op zo’n positie dat de reis maar acht uur zou duren. Maar door een orkaan zijn astronauten Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker en Soichi Noguchi pas zondagochtend rond 2 uur onze tijd kunnen vertrekken. Door op dat moment te lanceren zal de tocht meer dan 27 uur duren. NASA verwacht dat de Crew Dragon dinsdagochtend om 5 uur zal aanmeren bij het ISS.

Commerciële ruimtevaart

Het ruimteagentschap hoopt dat dit de eerste in een lange reeks bemande vluchten naar het ISS wordt, vertrekkende vanuit de VS. Het is de eerste operationele bemande vlucht voor het commercieel ruimtevaartbedrijf SpaceX. Na de historische testvlucht in mei, waarbij de Crew Dragon al twee ruimtevaarders naar het ISS bracht, werd de werkwijze van SpaceX door NASA goedgekeurd voor regelmatige transportmissies. Sindsdien mag het bedrijf van Elon Musk ook eventuele toeristische vluchten uitvoeren.

SpaceX brengt de ruimtecapsule Crew Dragon, ontwikkeld om mensen te vervoeren, in een baan om de aarde met een Falcon 9-raket. Het bedrijf heeft beide ruimtetuigen zelf ontwikkeld. Opmerkelijk is dat de Falcon 9 kan hergebruikt worden. Dat is een concept waar de ruimtevaart jaren van droomde. Tot voor kort viel een raket in de oceaan nadat hij zijn lading in de atmosfeer bracht. In 2017 slaagde Elon Musk met SpaceX er voor de eerste keer in om de Falcon 9-raket te doen landen na een testmissie.

Niet langer afhankelijk van Rusland

Deze Crew 1-missie markeert het einde van een tijdperk in de ruimtevaart. In 2011 stopten de VS met zelf lanceringen uit te voren, om zich te concentreren op zogeheten deep space-missies. Dat zijn observaties van constellaties op grote afstand van de aarde. Sindsdien moesten Amerikaanse astronauten meeliften met Russische Sojoez-raketten, wat steeds duurder werd.

NASA besloot daarop om de private bedrijven SpaceX en Boeing in te schakelen om astronauten naar het ISS te vervoeren.